Le cannabis correspondait à mon style de vie parce qu'il était plus décontracté, comme ma personnalité. Alors je m'en suis mis à l'herbe.

GQ Sports
Champ Bailey explique comment le cannabis l'a aidé au cours de sa carrière au Temple de la renommée de la NFL

Le cornerback de longue date des Broncos consommait du cannabis pour se rétablir avant que cela ne soit à la mode – ou légal.

Par Matthew Roberson
17 janvier 2025

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Photographies : Getty Images ; Collage : Gabe Conte

Au cours de sa carrière légendaire dans la NFL , Champ Bailey avait l'habitude de rendre les quarterbacks fous. Le cornerback collant et harceleur a intercepté 52 passes et en a dévié 203, ce qui lui a valu 12 nominations au Pro Bowl et une place au Temple de la renommée. En le regardant jouer le dimanche, il était évident que Bailey était l'un des meilleurs à avoir jamais fait ça. Ce que les fans ne savaient pas, cependant, c'est que Bailey affichait ce genre de chiffres tout en étant un consommateur avide de cannabis.

Non, il n’était pas sous l’effet de la drogue pendant les matchs. Mais au fil de sa carrière, à une époque où le cannabis était encore illégal (même à Denver , où Bailey a joué pendant 10 saisons), il a commencé à comprendre comment quelques taffes ici et là pouvaient soulager la douleur d’un entraînement épuisant ou d’une séance d’entraînement difficile. Laisser le corps se reposer après les trois heures de douleur et d’adrénaline d’un match de la NFL est l’un des plus gros obstacles à la récupération des joueurs de football, qui ont témoigné d’une culture de ligue dans laquelle le premier choix des entraîneurs est les médicaments sur ordonnance. Maintenant qu’il n’est plus soumis aux tests de dépistage de drogue de la NFL, Bailey, qui occupe le poste de responsable de la diversité au sein de l’équipe de direction de Trulieve, le plus grand détaillant de cannabis au monde , est fier de sa relation avec la marijuana, espérant qu’elle puisse ouvrir la porte à d’autres personnes pour en récolter les bénéfices de manière responsable.

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« Je suis juste ici pour être une voix… et j’espère pousser les gens dans la bonne direction pour qu’ils acceptent davantage cette forme de guérison, soulagement », a déclaré Bailey à GQ via Zoom. Nous avons discuté de la déstigmatisation, de ses méthodes de consommation préférées et de bien d’autres choses encore.

GQ : Quand avez-vous commencé à utiliser le cannabis comme moyen de gérer la douleur et de favoriser la récupération ?

Champ Bailey : Revenons au début. Je n’en ai jamais consommé au lycée , ni à l’université, ni avant d’intégrer la ligue, mais après ma première année. J’ai grandi dans le Sud, donc il y avait toujours cette stigmatisation autour de la consommation de cannabis. J’ai donc évité d’en consommer parce que j’avais de plus grands rêves, de plus grands objectifs. Mais en vieillissant, et surtout en entrant dans la ligue, j’ai commencé à comprendre à quoi cela pouvait servir. J’ai vu certains joueurs en consommer après les matchs, pendant la semaine. C’étaient des joueurs plus âgés qui le faisaient. Je n’ai jamais désapprouvé cela, mais ce n’était tout simplement pas quelque chose que je faisais moi-même. Mais à mesure que j’en ai appris davantage et que je les ai vus fonctionner avec, je les ai entendus parler des avantages que cela leur apportait.

Je me suis dit que je n'étais pas un gros buveur. Je ne voulais pas prendre trop de pilules. Le cannabis correspondait à mon style de vie parce qu'il était plus décontracté, comme ma personnalité. Alors je m'en suis mis à l'herbe.

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Mais ce que j'ai réalisé, c'est que c'était tellement bien après les matchs, c'était tellement bien après l'entraînement. Je me suis dit, mec, c'est ce dont j'ai besoin pour calmer mon esprit et mon corps. J'avais encore des raisons d'arrêter en raison des règles et règlements de la ligue. Mais depuis, ces règles ont été beaucoup assouplies à mesure que la ligue a pris un tournant. Maintenant, je l'utilise davantage lorsque je m'entraîne, avant ou après, parce que j'essaie de rester actif. Cela a été bénéfique pour ma vie et, bien sûr, pour ma carrière.

Est-ce que tu le fumais ? Est-ce que c'était des produits comestibles ? Des teintures ? Quelle était ta méthode de consommation ?

Eh bien, vous savez, au début des années 2000, il n'y avait pas de produits comestibles ! Je veux dire, peut-être qu'il y en avait, mais je ne le voyais pas. Je fumais la plupart du temps. Il fallait quand même se le procurer d'une manière qui... n'était vraiment pas légale à l'époque. Pour quiconque en consommait, il fallait le faire en secret. Mais heureusement pour moi, j'étais dans un environnement où il était plus facile de mettre la main dessus et de l'utiliser.

Quand vous dites que vous étiez dans un endroit où il vous était plus facile de vous rendre, vous parlez simplement de Denver ?
Oh, non. C'était à Washington [DC, où Bailey a joué de 1999 à 2003]. Ce que je veux dire, c'est qu'il y avait des gens autour de moi qui l'avaient ou qui pouvaient l'obtenir, donc c'est ce qui a facilité les choses. Il y avait toujours un moyen de m'y rendre, et je savais exactement où l'obtenir.

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Bailey a participé à quatre Pro Bowls consécutifs pendant son séjour à Washington Ezra Shaw

Au cours de votre carrière, la consommation de cannabis n'était pas aussi répandue qu'aujourd'hui, et elle n'était certainement pas légale. Vous inquiétiez-vous davantage des conséquences juridiques ou des répercussions sur le football si vous vous faisiez prendre ?

Surtout le football, mais bien sûr tout revient au football , même le côté juridique.

J'avais le sentiment que tu allais dire ça.

Je pense que la ligue a finalement décidé que pénaliser des joueurs pour quelque chose qui les aide réellement est un gaspillage d'argent et de ressources. Je pense que le seuil [de dépistage de drogue] est beaucoup plus bas (ou plus élevé). J'ai presque l'impression qu'il faut fumer en entrant dans un stade pour avoir un résultat positif, selon mes sources. C'est ce qu'ils disent.

C'est désormais un secret de polichinelle dans la NFL, et même dans la NBA. Il y a beaucoup de gars qui fument maintenant.
Oh oui. Je veux dire, c'est largement utilisé. Je suis juste content que nous arrivions enfin à un point où les gens ne le voient plus de manière négative. Tirons-en le positif.

Pouvez-vous nous expliquer ce que le cannabis a fait pour vous physiquement, à la fois comme méthode de soulagement de la douleur ou simplement pour votre rétablissement ?

Les entraînements et les matchs étaient durs et physiquement éprouvants. Cela me faisait du bien de surmonter ça ou de me remettre d'une dure journée le mercredi, quand c'est le jour le plus dur de la semaine. Je me souviens que je me suis blessé à la cheville la troisième année et qu'on m'avait prescrit des médicaments. Je les prends, mais je me souviens toujours de ce que je ressentais quand je fumais. Je me disais : « C'est ce dont j'ai vraiment besoin pour me calmer. » Souvent, quand on est blessé, c'est plutôt notre état d'esprit qui détermine la façon dont on tolère la douleur. J'ai progressivement arrêté de prendre des pilules , ce qui est une bonne chose, je pense.

Je n'étais pas vraiment enclin à aller chercher cette bouteille, ce qui, avec le recul, m'a été bénéfique. Cela m'a empêché de m'engager sur la voie d'une éventuelle dépendance ou autre. Le cannabis m'a vraiment fait du bien. Et je ne peux pas dire ça pour tout le monde, mais pour moi, c'est vraiment ce qui m'a permis de surmonter ces moments de blessure, surtout au milieu de ma carrière, lorsque j'ai commencé à avoir des ischio-jambiers. Je savais exactement ce que je devais faire : calmer mon esprit et m'en sortir. C'est ce que j'ai fait !

L’autre chose, c’est que pour vous, ça a clairement fonctionné. Je veux dire, vous êtes au Temple de la renommée ! Cela vous donne un certain niveau de crédibilité. Au cours de votre carrière, lorsque les joueurs ont commencé à entendre « Oh, Champ utilise de la marijuana comme méthode de récupération ou pour gérer sa douleur », avez-vous eu des joueurs qui sont venus vous voir pour essayer de déterminer si cela fonctionnerait pour eux ?

Il y a plusieurs petites anecdotes, mais il y en a une qui ressort particulièrement. L'un de mes coéquipiers adorait boire. Il souffrait autant que moi, voire plus, parce qu'il était dans les tranchées. Je n'oublie jamais. Je lui ai dit : « Hé mec, tu dois essayer autre chose pendant ton temps libre. » Boire ne cessait de lui causer des ennuis . C'était il y a presque 20 ans. Aujourd'hui, c'est son choix de prédilection : peut-être fumer un joint ou prendre un produit comestible pour calmer son corps. Maintenant qu'il a terminé sa carrière, c'est comme, mince, mec ! C'était la meilleure décision qu'il ait jamais prise, choisir le cannabis plutôt que l'alcool. Je ne pense pas qu'il ait eu de problèmes avec les pilules, mais je sais qu'il en prenait beaucoup juste pour s'entraîner.

Cela arrive plus souvent qu'on ne le pense, mais beaucoup d'hommes refusent toujours de parler de ces choses. En fait, il m'a fallu un certain temps pour en arriver là. Mais j'encourage tout le monde à raconter son histoire, car nous avons besoin que davantage d'hommes et de femmes comprennent qu'il existe une meilleure façon de gérer ces maladies, physiques ou mentales. Cela m'a aidé, cela a aidé mon fils qui était aux prises avec ce qu'il traverse actuellement, et après sa carrière, avec ce qu'il traverse actuellement. Je veux dire, cela a été formidable pour lui.

Quand je pense à la consommation de cannabis dans la NFL, Ricky Williams, qui a raté une saison entière de sa carrière en raison de violations de la politique anti-drogue, était en quelque sorte le visage de tout cela. Les gens l'ont vraiment fait passer pour un méchant ! Pour quoi ? Il était un pro ! Ce n'était pas comme s'il allait sur le terrain et échappait trois fois par match.
Balle ! Un coureur de 10 000 yards ! Ce genre de coureur. Vous savez à quel point il faut être régulier pour courir pour 10 000 yards ? C'est un gars qui a joué au plus haut niveau, et tout ce qu'il voulait faire, c'était fumer son cannabis et aller travailler. Maintenant, il est probablement le visage de ce à quoi ressemble le fait de réussir à un niveau élevé, ou de se fixer des objectifs et de les atteindre, mais il a toujours cette [drogue] qu'il utilisait comme moyen de calmer son esprit et son corps. Je veux dire, il est l'exemple parfait.

Je pense aussi à Randy Moss. La raison pour laquelle il a fini à l'université Marshall, c'est essentiellement parce qu'il s'est fait prendre en train de fumer de l'herbe. Vous avez l'un des meilleurs receveurs de tous les temps qui évolue en Division I-AA. Pour quoi faire ?
Ouais, mec. Écoutez, ces méthodes à l'ancienne doivent disparaître. Mais c'est comme ça. Nous avons des progrès à faire et je pense que nous en avons fait. Mais il faut beaucoup d'entre nous, des gens comme moi, pour raconter ces histoires.

Tu as dit que tu avais essayé des trucs qui n'existaient pas vraiment en 2004 ou quoi que ce soit, comme les produits comestibles et les teintures. Quelle est ta stratégie ? Est-ce que tu fumes des joints la plupart du temps ? As-tu un bang d'un mètre ?

Non, non, non. Je suis un adepte des joints. Reste simple. Comme je l'ai dit, j'ai essayé toutes les méthodes possibles, mais pour moi, c'était toujours ce qui fonctionnait pour moi. C'était plus une expérience de fumer et de s'asseoir, de se détendre, de profiter de l'effet calmant. C'est ce que je fais. Mais j'ai vu des gens... certains ne peuvent pas fumer ! Je connais quelques gars qui ne peuvent pas fumer, alors tout ce qu'ils font, c'est prendre des produits comestibles. C'est une de ces choses, mec, c'est ça qui fait la beauté de la chose. Il existe tellement de façons de l'introduire dans votre organisme de nos jours. Vous n'êtes pas obligé d'être fumeur, mais c'est juste mon choix.

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Bailey lors d'un match de 2007 contre les Jaguars de Jacksonville Allen Kee/Getty Images

Avez-vous des enfants?

Oui, nous en avons deux à la maison. Donc il y a toujours ça, n'est-ce pas ? Mais encore une fois, s'il y a une bouteille d'alcool sur mon étagère et un joint, lequel pensez-vous qu'il va prendre ? Socialement, l'alcool est plus acceptable. Mon fils adolescent , c'est ce qui m'inquiète le plus. Tu le fais de manière responsable. Mes enfants savent que c'est mon médicament. Je ne le leur mets pas sous le nez, mais je n'ai pas peur non plus de le faire. Je ne veux pas qu'ils l'apprennent de manière négative à l'extérieur.

Avez-vous toujours été du genre à vouloir « légaliser » la marijuana ? Étiez-vous d’accord il y a 20 ans sur le fait que la marijuana devrait être accessible à tous ?

Absolument. Je pense que lorsque vous participez à quelque chose comme ça et que vous voyez les avantages pour vous-même, oui, vous aimeriez que cela soit légalisé. Mais personne n'a vraiment eu le courage de suivre cette voie ou de commencer à en parler ouvertement. D'une part, vous auriez eu des ennuis. Et j'ai toujours suivi les règles. Mais, au fond de moi, oui, cela aurait toujours dû être légal. Mais je ne suis pas non plus un politicien. Je vais laisser ce genre de choses se résoudre d'elles-mêmes. Tout ce que je suis ici pour faire, c'est simplement raconter mon histoire pour aider à dédramatiser la situation et nous mettre sous un jour où les gens peuvent l'accepter. J'essaie simplement d'arriver au point où nous pouvons avoir des conversations ouvertes.

Aujourd'hui, dans de nombreux endroits, on peut simplement marcher dans la rue, aller au magasin du coin et acheter un joint. Qu'en pensez-vous ?
Je ne pense pas que ce soit un problème. Chacun le fait de manière responsable dans son propre espace. Il est interdit de fumer des cigarettes dans la plupart des établissements maintenant, donc je ne m'attends pas à ce que vous fumiez un joint dans la plupart des établissements. Mais je pense que si vous pouvez fumer de manière responsable à l'extérieur, pourquoi ne le pourriez-vous pas ? Il y a un moment et un lieu pour cela. J'espère simplement que tout le monde le fera de manière responsable, à sa manière, et respectera ceux qui l'entourent. Soyez responsable, surtout envers les enfants, car bien sûr, nous ne voulons pas qu'ils se tournent vers cela de manière négative quand c'est trop tôt. Ils sont encore en train de développer leur esprit et leur corps. Nous devons en être conscients.

Avez-vous entendu parler du CHS, syndrome d’hyperémèse cannabinoïde ?
Mais qu'est-ce que c'est que ce monde ?

Écoute, Champ. Je n'en avais jamais entendu parler non plus.
Cela devrait être plus courant pour moi. Qu'est-ce que c'est ?

C'est essentiellement dû à une consommation excessive et à long terme. Certaines personnes, si elles consomment du cannabis quotidiennement pendant une longue période, développeront de fortes douleurs à l'estomac, des vomissements cinq fois par heure et une forte déshydratation.

Vous ne pouvez pas non plus consommer trop d'eau. Il y a beaucoup de pression et de résistance ici, mais pour moi, cela revient toujours à consulter votre médecin. Que recommande votre médecin ? Assurez-vous qu'il connaît votre dosage. Ce n'est pas quelque chose que vous voulez faire tout seul. Oui, c'était mon avis, mais je recommanderais à quiconque commence de consulter d'abord un médecin et de partir de là. C'est la façon de procéder. La plupart des États sont légaux sur le plan médical, donc si vous sentez que vous en avez besoin, consultez votre médecin et obtenez votre carte médicale.

Dernière chose. Vous avez joué avec Jake Plummer, qui a été très franc sur son utilisation des champignons .
Oui!

Avez-vous déjà emprunté cette voie ? Avez-vous déjà fait des voyages avec Jake le serpent ?

Je n'en ai pas, mais nous en avons discuté parce que c'est un ami. C'est un mec génial. Je veux dire, il est très passionné par ça. J'ai l'esprit ouvert. Je n'ai pas l'impression de tout savoir, donc je cherche toujours à en savoir plus sur les choses que les gars consomment, en particulier mes anciens coéquipiers. J'ai définitivement une oreille attentive. Il est très avancé dans la voie des champignons . Je sais donc que son expérience va être unique. Je m'appuie toujours sur lui pour m'éduquer. Je ne suis juste pas aussi passionné que lui par ça. Quand il est passionné par quelque chose, vous le savez. Et j'aime ça chez lui.