Les entrepreneurs du chanvre rêvaient de rayons Walmart remplis de canettes de Red Bull infusées au CBD.

Le Congrès a légalisé accidentellement la marijuana il y a six ans
Lorsque les législateurs ont voté pour autoriser la production de chanvre en 2018, ils ont discrètement ouvert la porte au THC légal dans les 50 États.

Par Mike Riggs
Plante de cannabis avec un halo de soleil
Bill Clark / Getty
15 JUILLET 2024, 7 H HE

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SAUVEGARDER

Si vous traversez durham, en caroline du nord, où je vis, vous aurez peut-être l'impression que la marijuana est légale ici. Les vitrines des magasins annoncent le thc en lettres scintillantes et en verre fluo, et des feuilles à sept pointes ornent les devantures des magasins et les panneaux sandwich en bord de route. Le nouveau commerce près de chez moi est le Stay Lit Smoke Shop, où un extraterrestre en train de tirer sur un bang vous invite à utiliser le drive-in.

En fait, ni la marijuana à des fins médicales ni la marijuana à des fins récréatives ne sont légales en Caroline du Nord. Techniquement, nous nous droguons au chanvre.

Ce n’est probablement pas ce que le Congrès avait en tête lorsqu’il a adopté la loi sur l’amélioration de l’agriculture de 2018, communément appelée la loi agricole de 2018, qui a légalisé la production de chanvre – le cousin traditionnellement non psychoactif du cannabis – pour la première fois depuis près d’un siècle. Les législateurs qui ont soutenu la légalisation du chanvre s’attendaient à ce que la plante soit utilisée pour les textiles et les compléments non intoxicants, tels que l’huile de CBD et les graines de chanvre décortiquées (excellentes sur un bol d’açaï). Ils n’avaient pas réalisé qu’avec un peu de chimie et de créativité, le chanvre peut vous faire planer aussi bien que la plus puissante des plantes de marijuana.

En fin de compte, même si la consommation de marijuana à des fins récréatives n’est autorisée que dans 24 États et à Washington, DC, les gens de n’importe quel endroit aux États-Unis peuvent s’enivrer avec du THC dérivé du chanvre sans enfreindre la loi fédérale. Ces effets à base de chanvre sont tout aussi puissants que ceux dérivés de la marijuana disponible dans les États où la marijuana a été légalisée. Je le sais parce que j’ai essayé du cannabis récréatif en Californie et au Colorado, ainsi que 11 substances intoxicantes différentes dérivées du chanvre disponibles légalement ici en Caroline du Nord. Je n’exagère pas quand je dis qu’elles ont des effets indiscernables. En d’autres termes, il y a six ans, le Congrès a légalisé par inadvertance la marijuana dans l’ensemble des États-Unis.

Pour comprendre comment cela s’est produit, nous devons passer en revue quelques notions de botanique de base. Le chanvre et la marijuana sont des variétés de la même espèce végétale, Cannabis sativa . Les composés chimiques propres au Cannabis sativa sont appelés cannabinoïdes. Les scientifiques ont identifié environ 100 cannabinoïdes naturels, qui se répartissent en deux grandes catégories : ceux qui vous font planer et ceux qui ne vous font pas planer. La marijuana (également appelée, de manière quelque peu déroutante, cannabis) se définit par sa teneur élevée en delta-9 THC, un cannabinoïde qui vous fait planer. Le chanvre contient très peu de delta-9 THC mais peut contenir une grande quantité de cannabidiol, ou CBD, un cannabinoïde qui ne vous fait pas planer.

Le Congrès a interdit ces deux variétés de plantes en 1937 avec l’adoption du Marihuana Tax Act, qui a mis en place un ensemble de normes réglementaires impossibles à respecter pour l’achat et la vente de tout type de cannabis sativa et a imposé de lourdes sanctions pénales en cas de non-respect. Lorsque la Cour suprême a annulé cette loi en 1969, le Congrès a réagi en adoptant le Controlled Substances Act de 1970, qui a explicitement interdit le chanvre et la marijuana, ainsi qu’une foule d’autres drogues.

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La légalisation du chanvre a commencé dans les années 1980, principalement grâce à un passionné de cannabis et propriétaire d’une boutique de cannabis, Jack Herer. Herer affirmait que le gouvernement fédéral avait ciblé le chanvre parce que ses applications textiles menaçaient des magnats politiquement connectés, notamment des membres de la famille du Pont, dont l’entreprise a développé le nylon, et William Randolph Hearst, qui, selon Herer, avait investi massivement dans l’industrie du bois, qui produisait ses journaux. Herer, qui a publié un livre sur ces allégations en 1985 intitulé The Emperor Wears No Clothes , a insisté sur le fait que le chanvre pourrait remplacer le plastique et le bois dans de nombreuses applications pour moins d’argent et sans nuire à l’environnement.

Le livre de Herer a exposé la stratégie de base de la défense du chanvre. Au lieu de défendre la liberté individuelle, les partisans du chanvre se concentraient sur les textiles respectueux de l'environnement, la valeur nutritionnelle des graines de chanvre et, à partir du début des années 2010, sur les propriétés antiépileptiques et anxiolytiques de l'huile de CBD.

Herer est décédé en 2010, mais le mouvement qu’il avait lancé a remporté sa victoire avec le Farm Bill de 2018, qui a légalisé la production de chanvre industriel. La signature de Donald Trump sur ce projet de loi a fait l’effet d’un coup de feu. L’année précédente, dans le cadre d’un petit programme pilote, les cultivateurs américains avaient planté 25 713 acres de chanvre, selon un rapport sur les cultures du groupe de défense Vote Hemp. Après le Farm Bill, le groupe a signalé que plus de 200 000 acres de chanvre avaient été plantés. La majeure partie de cette récolte était destinée à être distillée en CBD. Avec divers degrés de preuves à l’appui, les producteurs ont commercialisé le CBD comme un complément biologique pour l’anxiété, le sommeil et les douleurs articulaires. Le composé a été approuvé par des célébrités et a fait son chemin dans des baumes et des friandises pour chiens.

Le CBD était apparemment partout, mais pas suffisamment pour l'industrie du chanvre, qui recherchait une synergie entre les grandes marques. Le véritable profit allait arriver lorsque les conglomérats d'aliments transformés commenceraient à l'ajouter à leurs listes d'ingrédients. Les entrepreneurs du chanvre rêvaient de rayons Walmart remplis de canettes de Red Bull infusées au CBD.

Cela n’a pas eu lieu. Les grandes marques et les chaînes de vente au détail n’ont pas voulu investir dans le CBD sans l’approbation de la FDA, et l’ agence a déclaré , peu après la signature du Farm Bill, qu’elle ne pouvait pas réglementer le CBD en tant que complément ou additif alimentaire, car il était utilisé comme ingrédient actif dans une nouvelle demande de médicament. Fin 2019, il était devenu clair que la FDA ne changerait pas de position, et les prix du chanvre se sont effondrés. C’est en tout cas l’explication de l’industrie. Une autre possibilité est que les producteurs aient sursaturé le marché avec un produit dont les consommateurs ont fini par se rendre compte qu’il n’avait pas beaucoup d’effet. Quoi qu’il en soit, le boom du CBD a fait faillite, et le chanvre est devenu un marché d’acheteurs pour quiconque pouvait trouver une autre utilisation pour la biomasse et les huiles distillées. Un marché possible a été évoqué dans le Farm Bill lui-même.

Le projet de loi agricole de 2018 définit le chanvre comme « la plante Cannabis sativa L. et toute partie de cette plante, y compris ses graines et tous ses dérivés, extraits, cannabinoïdes, isomères, acides, sels et sels d’isomères, qu’ils soient en croissance ou non, avec une concentration en delta-9 tétrahydrocannabinol ne dépassant pas 0,3 % sur la base du poids sec ». Traduction : Tant que votre plante, et tout ce que vous en faites, contient moins de 0,3 % de delta-9 THC, vous pouvez faire ce que vous voulez. Étant donné que les plants de marijuana contiennent généralement près de 15 % de THC en poids sec, une limite de 0,3 % semblait logique à première vue, semblable au seuil d’alcool de 0,05 % pour la bière sans alcool.

Mais le Congrès n’était pas au courant de ses recherches sur les cannabinoïdes. En mars 2002, le célèbre chimiste israélien Raphael Mechoulam, qui a synthétisé et identifié le THC pour la première fois dans les années 1960, avait déposé une demande de brevet avec deux collègues pour convertir l’huile de CBD en THC delta-9 – et en un cannabinoïde moins connu mais tout aussi enivrant appelé delta-8. Cette percée était purement académique à l’époque, étant donné que l’obtention de THC à partir du chanvre était tout aussi illégale que la culture de la marijuana, mais plus compliquée. Cependant, après le Farm Bill de 2018 et l’effondrement du marché du CBD fin 2019, elle a pris d’énormes implications pratiques.

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Selon le texte clair du projet de loi sur l’agriculture, il semblait légal de convertir le CBD en delta-8 THC à condition que le processus commence avec une plante contenant moins de 0,3 % de delta-9 THC – une interprétation qui a finalement été approuvée dans une décision de la Cour d’appel du neuvième circuit. On ne sait pas qui a été le premier à remarquer cette faille, mais le delta-8 a commencé à faire la une des journaux en 2020. Une fois la nouvelle répandue, la réponse de l’industrie a été enthousiaste.

« Nous avons reçu de nombreux appels d’agriculteurs qui nous disaient : « J’ai tellement de récoltes qui n’attendent qu’à être vendues » », m’a confié Chris Karazin, fondateur de Carolindica, un dispensaire basé à Raleigh. « C’était une opportunité incroyable pour tous ces extracteurs. Tout le monde essayait simplement de se débarrasser de ses stocks. »

En tant que transformateur de chanvre agréé par l'État, Carolindica ne synthétise pas de cannabinoïdes ; au lieu de cela, elle transforme les cannabinoïdes en produits : produits comestibles, teintures et même joints de chanvre pré-roulés, fumables comme la marijuana à l'ancienne. L'entreprise livre dans les 50 États et accepte toutes les principales cartes de crédit.

L’arrivée de joueurs comme Karazin a forcé le monde du chanvre à prendre ses responsabilités. « Pendant 25 ans, nous avons porté des t-shirts sur lesquels était écrit « corde, pas drogue », m’a confié l’année dernière Jody McGinness, directrice exécutive de la Hemp Industries Association. « Mais ces produits sont sortis de nulle part, parce que le marché est une force de la nature. »

Les produits intoxicants à base de chanvre ne se limitent pas au delta-8 THC. Le Farm Bill semble également autoriser la création de produits à base de delta-9 THC à base de chanvre à condition que la teneur totale en delta-9 soit de 0,3 % ou moins du poids sec du produit. Cela s’avère facile à faire. Carolindica, par exemple, vend un bonbon gélifié de 10 grammes qui contient 30 milligrammes de delta-9 THC dérivé du chanvre, ce qui représente exactement 0,3 % du poids total du bonbon gélifié. La société Crispy Blunts, basée en Floride, vend un biscuit qui pèse 22 grammes et contient 50 milligrammes de delta-9 THC. À 0,23 % en poids, c’est bien en dessous du seuil du Farm Bill, mais la teneur totale en THC est cinq à dix fois supérieure à la limite légale par portion dans de nombreux États qui ont légalisé les produits comestibles à base de marijuana récréative.

Les estimations de la taille de l’industrie des cannabinoïdes dérivés du chanvre se chiffrent en milliards de dollars. Les substances intoxicantes dérivées du chanvre sont disponibles dans les boutiques de vapotage et les stations-service. (La dernière fois que j’ai visité mon magasin local préféré, j’étais l’un des deux clients. L’autre était un policier en uniforme qui achetait des stylos à vapotage au chanvre.) Les magasins de bière artisanale de Caroline du Nord vendent des sodas infusés de THC dérivé du chanvre. Les États dans lesquels la marijuana récréative est légale ont imposé diverses limites réglementaires à sa vente. Ce n’est pas le cas des cannabinoïdes dérivés du chanvre. Selon un rapport de CBD Oracle , 17 États ont nominalement interdit les produits à base de chanvre à partir de 2023, mais personne ne peut arrêter les livraisons de producteurs hors de l’État, et les restrictions au niveau de l’État sont probablement préemptées par le Farm Bill fédéral. Les juges ont bloqué l’entrée en vigueur de telles interdictions dans le Maryland, l’Arkansas et le Texas.

L’omniprésence des substances intoxicantes à base de chanvre est une source d’inquiétude pour l’industrie de la marijuana. Si deux entreprises vendent essentiellement le même produit, et que l’une se limite à la vente en espèces de produits fortement taxés dans des emplacements physiques étroitement délimités, tandis que l’autre peut faire de la publicité sur Instagram, accéder au système financier et expédier dans les 50 États, quelle entreprise sera encore là dans cinq ans ? « Les fans de marijuana pensent que ce n’est pas juste », m’a dit Karazin. « Nous n’avons pas à payer 16 % de droits d’accise. Nous pouvons utiliser les banques, nous pouvons accepter les cartes de crédit et nous sommes légaux au niveau fédéral. »

Cette situation a poussé les lobbyistes du cannabis à demander une parité entre le chanvre et la marijuana, en commençant par une limitation de la concentration des substances intoxicantes dérivées du chanvre. La Cannabis Regulators Association a également demandé au Congrès d'établir que les États peuvent choisir de restreindre le chanvre à l'intérieur de leurs frontières.

Au-delà des préoccupations égoïstes de l’industrie de la marijuana, certains experts mettent en garde contre le fait que le processus chimique de création des cannabinoïdes à base de chanvre pourrait être dangereux, tout comme les nouveaux cannabinoïdes eux-mêmes. Les humains fument depuis longtemps de fortes doses de delta-9 THC. Ce n’est pas le cas du delta-8, sans parler des dérivés du chanvre encore plus exotiques qui sont en cours de développement.

Ces questions ont réuni des partenaires vraiment étranges. En mars, un groupe de 21 procureurs généraux d’État, dont le progressiste Rob Bonta de Californie et le trumpiste Kris Kobach du Kansas, ont écrit une lettre commune demandant au Congrès de modifier la définition du chanvre pour « clarifier qu’il n’existe pas de faille fédérale dans la législation sur les substances intoxicantes à base de chanvre ». En conséquence, en mai, la commission de l’agriculture de la Chambre a adopté un amendement au prochain projet de loi sur l’agriculture interdisant les cannabinoïdes à base de chanvre. Reste à savoir si cet amendement sera intégré dans le projet de loi final. L’amendement a suscité la colère non seulement de l’industrie du chanvre, mais aussi de l’association Wine and Spirits Wholesalers of America, qui s’est jointe à l’industrie de la marijuana pour demander la réglementation, mais pas l’interdiction, des substances intoxicantes dérivées du chanvre.

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La meilleure preuve de l’issue de la lutte est peut-être celle des batailles législatives menées au niveau des États. Début juin, le gouverneur de Floride Ron DeSantis a lancé un comité d’action politique pour lutter contre une initiative de vote de l’État qui légaliserait la marijuana récréative. La même semaine, il a opposé son veto à un projet de loi qui aurait restreint les cannabinoïdes du chanvre dans l’État.

Des industries de cette envergure peuvent être contrôlées par la réglementation, mais elles sont difficiles à détruire. Lorsque le projet de loi anti-delta-8 de la Floride est arrivé sur le bureau de DeSantis, il avait probablement remarqué les panneaux d'affichage le suppliant de ne pas supprimer 100 000 emplois dans l'État. En d'autres termes, le secteur du cannabis à base de chanvre est peut-être déjà trop important pour être interdit.

Le soutien à ce projet a été fourni par la Fondation William et Flora Hewlett.

Mike Riggs est un écrivain de Durham, en Caroline du Nord.