Dans l'ensemble, l'examen a révélé que les preuves étaient « limitées » et a suggéré que le cannabis ne soit utilisé que lorsque les médicaments enregistrés ont été « essayés et se sont avérés infructueux ».

ABC Santé & Bien-être /
Par la journaliste de santé Olivia Willis

Publié mar 19 fév 2019 à 19h10Mardi 19 février 2019 à 19h10

Le cannabis est utilisé depuis des milliers d'années. (Getty Images : Victoria Bee Photographie)
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Des milliers d'Australiens utilisent maintenant du cannabis médicinal pour traiter des affections telles que la douleur chronique et l'anorexie.

Hier, l'ABC a révélé que plus de 3 100 scripts de cannabis médicinal avaient été approuvés par la Therapeutic Goods Administration (TGA) depuis que le gouvernement fédéral a assoupli les restrictions en mars 2018.

Selon les experts, ces personnes n'étaient que la pointe de l'iceberg. On estime que jusqu'à 100 000 Australiens se soignent eux-mêmes avec du cannabis qu'ils ont acquis illégalement.

Les défenseurs du médicament affirment qu'il offre une solution sûre et efficace aux personnes souffrant de problèmes de santé insolubles.

Mais les critiques, et certains des plus grands experts médicaux australiens, soutiennent qu'il existe des preuves de qualité limitées pour soutenir l'utilisation du cannabis médicinal dans la plupart des conditions.

Alors, qu'est-ce qu'on en sait ? Et pourquoi, dans certains cas, est-ce encore si peu ?

Les défis de la recherche sur le cannabis
La recherche sur l'innocuité et l'efficacité du cannabis a toujours été très difficile.

Cela est dû en partie à la nature illégale du cannabis et en partie à la complexité de la plante de cannabis elle-même.

Voici un premier aperçu du nombre d'Australiens qui consomment du cannabis médicinal

Christian Read insiste sur le fait que même si le cannabis médical ne peut pas le guérir de la douleur qu'il ressent, il lui procure un certain soulagement.

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Le cannabis contient plus de 400 molécules bioactives, dont environ 100 sont des cannabinoïdes - un groupe diversifié de produits chimiques naturels qui se lient aux récepteurs endocannabinoïdes du corps pour produire divers effets.

Les deux principaux cannabinoïdes qui se sont avérés avoir des avantages thérapeutiques sont le delta-9-tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD).

Le THC est connu pour ses effets psychoactifs – c'est ce qui rend une personne « high » et c'est pourquoi les gens consomment de la marijuana à des fins récréatives. Le CBD, en revanche, n'est pas psychoactif et on pense qu'il modère le « high » causé par le THC.

Les ratios de THC et de CBD (et d'autres cannabinoïdes) déterminent le choix du produit pour le traitement de la maladie.

Différentes variétés de cannabis contiennent différents ratios de THC par rapport au CBD, et il n'est pas clair si elles agissent individuellement ou en conjonction les unes avec les autres.

En raison de la variabilité inhérente de la plante de cannabis, ainsi que des nombreuses façons dont elle peut être administrée, les types de produits, les doses et les méthodes de recherche utilisés dans les études cliniques ont considérablement varié.

Cela, selon la TGA, a rendu difficile de « tirer des conclusions fermes » sur la meilleure façon d'utiliser le cannabis médicinal.

C'est aussi pourquoi, à l'exception d'un produit (utilisé pour la spasticité musculaire dans la sclérose en plaques), les produits à base de cannabis médicinal ne sont pas disponibles en tant que médicaments d'ordonnance enregistrés.

Ce que disent les preuves
Malgré les suggestions que le cannabis médicinal peut aider pour tout, de la douleur chronique à la réduction de l'anxiété, la littérature scientifique à ce jour a brossé un tableau mitigé et largement peu concluant.

Au milieu de l'intérêt croissant du public pour la drogue ces dernières années, le Centre national de recherche sur les drogues et l'alcool (NDARC) a mené une revue systématique du cannabis médicinal en 2017, qui a constitué la base des directives actuelles de la TGA .

Dans l'ensemble, l'examen a révélé que les preuves étaient « limitées » et a suggéré que le cannabis ne soit utilisé que lorsque les médicaments enregistrés ont été « essayés et se sont avérés infructueux ».

Jennifer Martin, directrice du Centre australien d'excellence clinique et de recherche sur les cannabinoïdes, a déclaré qu'il était préférable pour les patients d'utiliser d'abord des médicaments qui avaient été enregistrés par la TGA.

"C'est parce que les thérapies actuelles dont nous disposons ont été évaluées pour leur sécurité, leur qualité et leur cohérence", a déclaré le professeur Martin.

Medical marjiuana being placed into a plastic bag with a pair of tweezers

Les produits à base de cannabis médicinal impliquent des cannabinoïdes dérivés de plantes ou produits synthétiquement. (ABC News : Jerry Rickard)
L'examen de la TGA a révélé que les preuves les plus solides du cannabis médicinal se trouvaient chez les enfants et les jeunes adultes atteints d'épilepsie résistante aux médicaments , pour lesquels il a été démontré que les produits à base de CBD réduisent la fréquence des crises de 50 % ou plus chez jusqu'à la moitié des patients pédiatriques.

"C'est probablement là que se trouvent nos meilleures preuves à ce jour", a déclaré le professeur Martin.

La revue a révélé qu'il existait des preuves « faibles à modérées » pour les produits à base de cannabis médicinal aidant à soulager les symptômes douloureux de la sclérose en plaques , bien que les preuves soient incohérentes.

Pour les nausées et vomissements induits par la chimiothérapie , la revue a révélé que les produits à base de cannabis médicinal à haute teneur en THC étaient « aussi efficaces » que les médicaments conventionnels, mais la revue n'a comparé la marijuana qu'à des médicaments plus anciens et remplacés.

"Beaucoup d'études dataient des années 1990, avant que nous ayons de très bons médicaments pour les nausées et les vomissements induits par la chimiothérapie", a déclaré le professeur Martin.

"Maintenant, nous avons de très bonnes drogues, il n'y a pas vraiment besoin de produits à base de cannabis dans cet espace."

Pour la douleur chronique , il existait des preuves que le cannabis médicinal pouvait soulager la douleur neuropathique (nerveuse), mais pour la plupart des patients, l'effet était modeste.

Cependant, une étude à grande échelle de 2017 de la National Academy of Sciences, Engineering, and Medicine aux États-Unis a trouvé « des preuves substantielles que le cannabis est un traitement efficace pour la douleur chronique chez les adultes ».

"Mais lorsque l'équipe australienne a mis à jour les informations, elle a découvert que nous devions traiter 24 patients avec ce cannabinoïde particulier pour que l'un d'entre eux réduise ses symptômes de douleur", a déclaré le professeur Martin.

"Certaines personnes qui ont pris des cannabinoïdes disent qu'elles ont eu beaucoup d'avantages, mais nous avons également vu des patients plus âgés qui ont eu des effets secondaires."

Le professeur Martin a déclaré que bien que le cannabis médicinal soit probablement moins nocif que les médicaments opioïdes, la solution à la douleur chronique n'était pas aussi simple que de déplacer quelqu'un d'un médicament contre la douleur à un autre.

"C'est une question importante qui nécessite des recherches plus approfondies … mais je pense que mes collègues de la communauté de la médecine de la douleur et de la toxicomanie vous diront que ce n'est pas si simple", a-t-elle déclaré.

En ce qui concerne les soins palliatifs , la revue NDARC a révélé qu'il y avait peu de preuves que le cannabis médicinal profitait aux patients atteints d'un cancer avancé souffrant de douleur chronique.

Cependant, Michael Farrell, qui est directeur de NDARC et a aidé à rédiger la revue de 2017, a déclaré que les principales préoccupations concernant le cannabis médical étaient centrées sur l'utilisation à long terme - qui ne constitue "pas un problème" en ce qui concerne la fin de vie.

"Je ne vois pas pourquoi nous devrions trop nous soucier des preuves complexes si c'est pour une gestion à court terme", a déclaré le professeur Farrell.

Adopter une approche prudente
Iain McGregor de la Lambert Initiative For Cannabinoid Therapeutics de l'Université de Sydney a déclaré que bien que davantage de recherches sur le cannabis médical soient nécessaires, il était important de ne pas confondre « faibles preuves » avec une « absence de preuves ».

Iain McGregor, psychopharmacologist. Interview by 7.30 March 2018
Iain McGregor, directeur académique de Lambert Initiative For Cannabinoid Therapeutics à l'Université de Sydney. (ABC News : Jerry Rickard)
"Dans de nombreux cas, les directives de la TGA indiquent que des preuves de bonne qualité n'ont pas été effectuées dans un domaine particulier", a déclaré le professeur McGregor.

"C'est un résultat très différent des études de bonne qualité qui ont été faites et le cannabis était inefficace.

"Souvent, c'est juste que les études n'ont pas encore été faites."

Le professeur McGregor a déclaré qu'il pensait que l'Australie « pêchait trop par excès de prudence » dans son approche du cannabis médicinal.

"Je pense que d'autres pays de l'OCDE similaires ont décidé de donner au cannabis le bénéfice du doute, en particulier chez les patients désespérés", a-t-il déclaré.

Mais le professeur Martin a déclaré que l'Australie avait raison d'adopter une approche lente et régulière pour développer les connaissances sur l'efficacité et la sécurité du cannabis médicinal.

"Les patients ont une solution à court terme - ils peuvent accéder via le système TGA", a-t-elle déclaré.

"Mais à long terme, nous devons toujours collecter des données rigoureuses et nous assurer que nos patients sont en sécurité avant de déployer un accès ouvert à un produit que nous ne savons pas vraiment comment utiliser correctement."

Le professeur Farrell a accepté et a déclaré qu'il était « que les gens importants aient des attentes réalistes quant à ce que le cannabis médicinal pourrait faire, à part penser que c'est une sorte de solution miracle ».