Le soir du 8 mars 1973, la première « saisie de drogue contrôlée par les garde-côtes Dauntless »

500 kilos de marijuana. Parks a été condamné à trois ans de prison et les autres de six à douze mois chacun.

7 mars 2025
Origines de l’interdiction des drogues

Par le capitaine Daniel A. Laliberte, garde-côte américain à la retraite

Le soir du 8 mars 1973, le garde-côte Dauntless a réalisé la première saisie d'un trafiquant de marijuana de l'histoire des garde-côtes lorsqu'il a arrêté le pêcheur sportif Big L à l'extrémité ouest des Bahamas.

L'affaire avait débuté deux mois plus tôt dans le cadre d'une opération de livraison contrôlée du Bureau des narcotiques et des drogues dangereuses (BNDD), ancêtre de l'actuelle Drug Enforcement Administration (DEA). Un agent du BNDD connu sous le nom d'« agent Cook », du bureau local de Miami, avait convaincu le propriétaire du F/V Adventurer III, Roy Warren, d'accepter l'offre d'un trafiquant de drogue local de récupérer pour lui une cargaison de marijuana en Jamaïque. Deux agents infiltrés se faisant passer pour son équipage devaient aider Warren, et la drogue et les conspirateurs à terre devaient être saisis au retour de l'Adventurer III à Miami.

Des souvenirs encadrés de la mise en service du Dauntless (WMEC 624) de la garde côtière américaine en 1968 sont exposés à bord du navire, le 21 juin 2024, alors qu'il était amarré à Pensacola, en Floride. Le Dauntless a été reconnu après 56 ans de service à la nation lors d'une cérémonie de reconnaissance du patrimoine en présence des membres actuels et anciens de l'équipage, de la famille et des amis avant d'être mis en service, avec un statut spécial. (Photo de la garde côtière américaine par le sous-officier de 2e classe Brandon Hillard)

Malheureusement, le plan a commencé à échouer dès que la cargaison a été récupérée en Jamaïque. Le concessionnaire de Miami, Michael Parks, était à court d’argent et les Jamaïcains ont décidé que deux de leurs propres hommes accompagneraient le navire pour assurer la livraison de la cargaison et le paiement du solde dû. Puis, alors que l’Adventurer III était en route pour le voyage de retour, Parks a dit à Warren qu’au lieu de retourner directement à Miami, il devait lui transférer la cargaison à bord d’un deuxième navire près de North Cat Cay, à dix milles au sud de Bimini.

Se rendant compte que le BNDD n’avait ni la capacité ni la compétence pour intercepter le bateau de contact en dehors des eaux américaines, qui ne s’étendaient que sur 12 milles nautiques, l’agent Cook s’est tourné vers les garde-côtes. Avec peut-être l’autorité la plus large de toutes les entités chargées de l’application de la loi aux États-Unis, l’expertise maritime des garde-côtes était exactement ce dont l’agent Cook avait besoin. Les officiers et les sous-officiers du service peuvent faire appliquer toutes les lois américaines applicables à la fois dans les eaux territoriales américaines et dans le monde entier en haute mer.

Six agents ont rencontré le garde-côte Dauntless à son port d’attache à Miami Beach le matin du 8 mars. Le garde-côte de moyenne endurance de 210 pieds de long venait de rentrer de deux semaines de patrouille dans le détroit de Floride, où il avait recherché des réfugiés cubains près de Cay Sal, à l’extrémité sud-ouest des Bahamas. Sous le commandement du commandant Chuck Millradt, les neuf officiers et 63 hommes du Dauntless avaient déjà secouru plusieurs centaines de migrants cubains en seulement deux mois. Bien que l’un de ces cas ait impliqué la récupération de plusieurs grenades et d’un pistolet automatique, les arraisonnements avaient été amicaux, les garde-côtes étant considérés comme des sauveteurs.

En 1973, la première « saisie de drogue contrôlée par les garde-côtes » a eu lieu lorsque le Cutter Dauntless de l'USCG a saisi le navire de pêche sportive Big L qui faisait passer en contrebande une « cargaison illicite » d'une tonne de marijuana.

Selon le briefing préalable de Dauntless, cette affaire pourrait ne pas se révéler aussi amicale. Après avoir embarqué les agents du BNDD, Dauntless s'est dirigé vers un rendez-vous au coucher du soleil avec un bateau de police bahaméen au sud-ouest du site de déchargement. Le bateau de police resterait hors de vue au cas où le bateau de ramassage tenterait de s'échapper dans les eaux territoriales des Bahamas. Le bateau de ramassage a été identifié comme étant le Big L, un bateau de pêche sportive de 38 pieds, originaire de Miami.

Après le rendez-vous, le Dauntless éteignit tous les feux de navigation et fit route furtivement vers le nord. Peu de temps après, Warren annonça par radio que la marijuana avait été déchargée, mais que le Big L était en panne. L'Adventurer III avait pris le contrebandier en remorque vers Miami.

Le commandant Millradt décida de prendre les choses en main et ordonna au Dauntless de prendre le flanc à une vitesse de 18 nœuds. Lorsque le cotre s'approcha à 600 mètres, Millradt alluma simultanément ses feux de navigation, éclaira les deux navires avec ses projecteurs de 12 pouces et ordonna à l'Adventurer III de mettre en panne. Il envoya ensuite l'une de ses petites embarcations avec une équipe d'abordage dirigée par l'enseigne Penn Shade pour encercler l'Adventurer III et continuer vers le Big L. Alors que son bateau s'approchait, Shade ordonna aux quatre personnes à bord du Big L de se rassembler dans le cockpit à l'arrière du bateau de pêche sportive. Shade crut entendre des éclaboussures de l'autre côté du bateau et espéra qu'il s'agissait du bruit d'armes jetées par-dessus bord.

Shade et le Gunner's Mate 1/c (GM1) Charlie Bozeman embarquèrent à l'avant du bateau, puis se frayèrent un chemin vers l'arrière dans les passages étroits de chaque côté de la cabine principale, tous deux sentant l'odeur caractéristique de la marijuana en vrac. En regardant par les fenêtres de la cabine, Bozeman remarqua des balles gisant à la vue de tous.

Bozeman avait appris à mener des arraisonnements hostiles quatre ans plus tôt, alors qu'il servait à bord de l'USCGC Spencer (WPG-36) dans les eaux au large du Vietnam. Le Spencer avait intercepté des dizaines de petits navires soupçonnés de trafic d'armes et de munitions en provenance du Nord-Vietnam et arrêté 52 membres présumés du Viet Cong. C'est ce groupe de vieux routiers comme lui qui assurerait la sécurité des hommes et des femmes de la Garde côtière jusqu'à ce que le service puisse élaborer une doctrine et établir un programme de formation de son personnel aux tactiques et procédures d'arraisonnement des forces de l'ordre.

Lorsque les deux hommes atteignirent le cockpit, Shade annonça avec plus d'assurance qu'il ne l'était en réalité : « Je sens de la marijuana et vous êtes tous en état d'arrestation. » Des agents du BNDD furent alors dépêchés pour aider à menotter les prisonniers et à fouiller le bateau. Ils trouvèrent au total 500 kilos de marijuana. L'Adventurer III fut libéré. ​​Curieusement, l'absence de Michael Parks parmi les personnes arrêtées passa inaperçue aux yeux des agents du BNDD sur place. Apparemment, il était passé du Big L à l'Adventurer III pendant le transfert de drogue et y était resté caché pendant l'interception. Il ne fut arrêté que le lendemain matin, lorsque l'Adventurer III amarra à Miami.

L'équipage du garde-côte Dauntless décharge des ballots de cocaïne dans le secteur de St. Petersburg, en Floride. (Photo de la Garde côtière américaine par le sous-officier de 1re classe Ayla Hudson)

Après avoir plaidé « Nolo contendere » pour une accusation de complot visant à importer de la marijuana, les cinq trafiquants ont été condamnés par un tribunal fédéral. En tant qu’organisateur et principal conspirateur, Parks a été condamné à trois ans de prison et les autres à six à douze mois chacun. Au cours des huit années suivantes, Dauntless a continué à saisir des navires de contrebande transportant au total plus d’un million de livres de marijuana.

Aujourd'hui, 45 ans plus tard, Dauntless est basé à Pensacola, en Floride. Depuis cette première saisie de drogue, la marchandise préférée des trafiquants s'est tournée vers la cocaïne, une marchandise bien plus précieuse au kilo que la marijuana, et leur moyen de transport habituel est devenu le bateau « Go Fast ». Cependant, Dauntless continue d'intercepter avec succès les trafiquants dans sa zone de patrouille des Caraïbes, du golfe du Mexique et du Pacifique oriental.

-USCG-

Note de l'éditeur : Une version plus grande de cet essai intitulé « Smugglers' Blues : les débuts de la garde côtière dans la guerre contre la drogue », a déjà été publiée dans Sea History Magazine.