La réponse est simple : le racisme . En outre, le terme cannabis a été largement remplacé par la version anglicisée de marijuana , ce qui, selon certains, visait à promouvoir le caractère étranger de la drogue et ainsi à attiser la xénophobie.

Histoire et société - Pourquoi la marijuana est-elle illégale aux États-Unis ?
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Gros plan d'une plante de marijuana poussant à l'extérieur
© Norman Posselt/Getty Images

Depuis la fin du XXe siècle, un mouvement croissant se développe aux États-Unis en faveur de la légalisation de la marijuana . En 1996, la Californie a fait parler d’elle en devenant le premier État américain à approuver la dépénalisation de l’usage médical du cannabis, et la marijuana médicale a ensuite été autorisée dans d’autres États. Puis, en 2012, Washington et le Colorado ont adopté des initiatives de vote visant à légaliser la marijuana récréative. En 2024, plus de 30 États américains autorisaient une certaine consommation de marijuana, même si elle restait illégale au niveau fédéral. Cela soulève la question : pourquoi la marijuana a-t-elle été illégale ?

La réponse est simple : le racisme . Au tournant du XXe siècle, le cannabis, comme on l’appelait alors aux États-Unis, était une drogue peu consommée par les Américains. Cependant, avec le début de la révolution mexicaine en 1910, de nombreux Mexicains ont commencé à émigrer aux États-Unis, apportant avec eux la tradition de fumer de la marijuana. Dans un contexte de peur croissante des immigrants mexicains, des affirmations hystériques sur la drogue ont commencé à circuler, comme celle selon laquelle elle provoquait une « soif de sang ». En outre, le terme cannabis a été largement remplacé par la version anglicisée de marijuana , ce qui, selon certains, visait à promouvoir le caractère étranger de la drogue et ainsi à attiser la xénophobie . À cette époque, de nombreux États ont commencé à adopter des lois interdisant le cannabis.

Carte des États-Unis montrant la légalité de la marijuana
Encyclopædia Britannica, Inc./Kenny Chmielewski

Dans les années 1930, Harry J. Anslinger, directeur du Bureau fédéral des narcotiques, transforma la lutte contre la marijuana en une guerre ouverte. Certains pensent que ce n’était pas tant pour des raisons de sécurité – la grande majorité des scientifiques qu’il avait interrogés affirmaient que la drogue n’était pas dangereuse – que pour le désir de promouvoir son nouveau département. Quelle que soit la motivation, Anslinger cherchait à interdire la drogue au niveau fédéral et, à cette fin, il lança une campagne très médiatisée qui reposait largement sur le racisme. Anslinger affirmait que la majorité des fumeurs de marijuana étaient des minorités, notamment des Afro-Américains, et que la marijuana avait un effet négatif sur ces « races dégénérées », en incitant à la violence ou en provoquant la folie. De plus, notait-il, « le cannabis fait croire aux noirs qu’ils sont aussi bons que les hommes blancs ». Ce qui inquiétait peut-être encore plus Anslinger était la menace que la marijuana représentait pour la vertu des femmes blanches. Il pensait que fumer de la marijuana les inciterait à avoir des relations sexuelles avec des hommes noirs.

Aidé par des médias enthousiastes et des films de propagande comme Reefer Madness (1936), Anslinger a finalement supervisé l’adoption de la Marihuana Tax Act en 1937, qui a rendu la drogue illégale dans tous les États-Unis. Bien que déclarée inconstitutionnelle en 1969, elle a été remplacée par la Controlled Substances Act l’année suivante. Cette législation classait la marijuana, ainsi que l’héroïne et le LSD , entre autres, comme drogue de l’annexe I. Sans surprise, le racisme était également évident dans l’application de la loi. Selon certaines études, les Afro-Américains du début du XXIe siècle étaient près de quatre fois plus susceptibles que les Blancs d’être arrêtés pour des accusations liées à la marijuana, bien que les deux groupes aient des taux de consommation similaires.

Le chat du Cheshire est un chat fictif des aventures d'Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll. (Alice au pays des merveilles)
© fotodo/Fotolia

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un livre peut être interdit. Il peut bouleverser une croyance populaire d’une culture dominante, choquer un public avec un langage grotesque, sexuel ou obscène, ou être considéré comme un facteur de conflit au sein d’une société. Quelle que soit la raison, une fois qu’un livre est interdit, une sorte d’aura mystique se crée autour de lui qui, la plupart du temps, attire les lecteurs qui veulent décider par eux-mêmes s’il est en fait impropre à la publication. Alors, sans plus attendre, parcourez cette liste de livres qui ont été interdits à travers le temps et dans le monde entier pour décider par vous-même s’ils méritent la controverse.

Les aventures d'Alice au pays des merveilles (1865) de Lewis Carroll

Lewis Carroll, (Charles Lutwidge Dogson) à 25 ans. Auteur d'Alice au pays des merveilles, 1857.

Lewis Carroll L'auteur Lewis Carroll (Charles Lutwidge Dogson) à l'âge de 25 ans.
© Everett Historical/Shutterstock.com

Considéré par les spécialistes comme l'incarnation du genre littéraire absurde et par les enfants pour ses images vives et son côté comique, certains seront peut-être surpris de trouver Alice au pays des merveilles de Lewis Carroll (pseudonyme de Charles Dodgson) sur une liste de livres interdits. Cependant, le livre pour enfants - qui raconte le rêve d'une jeune fille de suivre un lapin dans un trou pour se retrouver dans un monde absurde où règne l'illogisme et où vivent diverses créatures de toutes formes, couleurs et tailles - a été attaqué et interdit à plusieurs reprises et pour différentes raisons. En 1900, une école américaine a interdit le livre de son programme, affirmant qu'il contenait des jurons et faisait allusion à la masturbation et à d'autres fantasmes sexuels, et qu'il diminuait, aux yeux des enfants, la stature de certaines figures d'autorité. Environ trois décennies plus tard, à l’autre bout du monde, la province chinoise du Hunan a interdit le livre parce qu’il attribuait aux animaux un langage humain, car le gouverneur de la province craignait que les conséquences de l’élévation des animaux au même niveau que les humains puissent être catastrophiques pour la société. Et environ une décennie après la production animée par Disney du film Alice au pays des merveilles en 1951 , le livre a de nouveau été accueilli avec consternation – cette fois par les parents de l’Amérique des années 1960, en pleine mutation culturelle, car ils pensaient que le livre, tout comme le film, encourageait l’évolution de la culture de la drogue avec ses allusions « explicites » à la consommation de drogues hallucinogènes. Malgré ces avertissements de la part de diverses sectes culturelles, l’œuvre pleine de jeux de mots de Carroll a résisté à l’épreuve du temps et a été appréciée pour ses critiques perspicaces et originales des systèmes mathématiques, politiques et sociaux émergents de son époque.

Ulysse (1922) de James Joyce

L'écrivain irlandais James Joyce (1882 - 1941) à Zurich, Suisse ; photo datée de 1938.
James Joyce L'écrivain irlandais James Joyce.
Archives Hulton/Getty Images

Depuis sa publication en feuilleton entre 1918 et 1920, Ulysse de James Joyce oscille entre obscénité et génie. Le roman, qui relate la vie difficile de l’artiste Stephen Dedalus, du publicitaire juif Leopold Bloom et de la femme de ce dernier, Molly Bloom, a été accueilli à la fois avec approbation par les contemporains modernistes de Joyce, dont Ernest Hemingway , TS Eliot et Ezra Pound , et avec mépris par les défenseurs de l’obscénité dans les pays anglophones. Des comités aux États-Unis, comme la New York Society for the Suppression of Vice, ont réussi à faire interdire Ulysse après la publication d’un extrait dans lequel le personnage principal se donnait du plaisir. Le roman a donc été considéré comme de la contrebande aux États-Unis pendant plus d’une décennie, jusqu’à ce que le procès pour obscénité United States v. One Book Called “Ulysses” en 1933 lève l’interdiction. Le Royaume-Uni a également interdit la publication du roman jusqu’au milieu des années 1930 en raison de sa sexualité explicite et de sa représentation graphique des fonctions corporelles. L’Australie, en revanche, a imposé cette interdiction de manière intermittente depuis sa publication jusqu’au milieu des années 1950. En 1941, le ministre des douanes aurait déclaré que le livre « ridiculise le Créateur et l’Église… De tels livres pourraient avoir un impact vital sur les normes de vie des ménages australiens ». Bien que certains puissent aujourd’hui considérer le livre comme obscène et impropre à la lecture publique, les universités du monde entier tiennent Ulysse en haute estime pour son habile démonstration de la technique du flux de conscience ainsi que pour son intrigue méticuleusement structurée qui entremêle divers thèmes sur les luttes de l’homme moderne.

Tropique du Cancer (1934) de Henry Miller

Henry Miller
Photos de presse/Globe

Il n’est pas surprenant que Tropique du Cancer de Henry Miller figure dans cette liste – en fait, il serait difficile de parler d’une liste de livres interdits sans lui. Après avoir subi une centaine de procès pour obscénité aux États-Unis et une pléthore d’interdictions dans d’autres pays, le récit autobiographique de Henry Miller sur ses exploits sexuels en tant qu’expatrié en France – qui couvre le sexe sadomasochiste, la prostitution et le viol sur mineur, le tout entrecoupé de discours philosophiques confus et de célébrations haletantes de la vie – a été jugé non obscène et jouit de la liberté d’être rangé à côté des textes les plus influents de l’histoire littéraire. À l’époque de la première publication du roman en France en 1934 (qui, selon certaines rumeurs, n’a été autorisée que parce qu’il était écrit en anglais et destiné exclusivement aux lecteurs anglophones), sa candeur sexuelle accompagnée de sa misogynie, de son racisme et de son antisémitisme flagrants a incité les autorités et les lecteurs à faire pression pour son interdiction, ce qui a ensuite servi d’impulsion à une large demande de liberté de publication. Les lecteurs intéressés ont fait de grands efforts pour faire entrer clandestinement des exemplaires du livre dans leur pays afin de pouvoir découvrir par eux-mêmes ce qui était exactement interdit. Il s’en est suivi un grand nombre de confiscations, d’affaires d’obscénité et la création d’une aura particulière autour de Miller en tant qu’auteur – notamment par les membres ultérieurs de la Beat Generation , sur lesquels il a eu une influence significative. Bien que la controverse entourant ce roman ait été forte, Miller a continué à publier des romans qui ont suivi sur le même ton franc, comique et facile à lire sur son exploration de la sexualité humaine.

1984 (1949) de George Orwell

Georges Orwell
L' écrivain anglais George Orwell a publié 1984 en 1949 pour mettre en garde contre le totalitarisme. Le roman, centré sur une société dystopique, est un classique de la littérature anglaise.
Droits d'auteur de la BBC

Après avoir critiqué le dictateur soviétique Joseph Staline en publiant La Ferme des animaux en 1945, une fable allégorique sur la révolution bolchevique russe qui décrit la trahison de Staline envers la cause initiale de la révolution, George Orwell est allé encore plus loin pour ternir son image aux yeux du dictateur infâme en écrivant 1984 en 1949. Staline a considéré le texte comme une critique indésirable de son style de gouvernement, ce qui l'a conduit à afficher son pouvoir en l'interdisant en Union soviétique, une interdiction qui est restée en vigueur jusqu'en 1988. Le roman controversé suivait un citoyen moyen dans sa tentative d'échapper à l'œil omniprésent d'un gouvernement dystopique, et il traitait de thèmes concernant la nature du nationalisme, la répression sexuelle, la censure et la vie privée. 1984 a également suscité la controverse dans d'autres pays que la Russie. Divers groupes sociaux aux États-Unis ont dénoncé le roman et ont tenté de le faire retirer des librairies. Ces attaques contre le roman étaient de nature quelque peu contradictoire : certains affirmaient qu'il était pro-communiste tandis que d'autres affirmaient qu'il était anti-gouvernemental. Cependant, aujourd'hui, le roman d'Orwell est célébré par beaucoup comme un commentaire perspicace et, dans certains cas, clairvoyant sur les conséquences possibles d'institutions gouvernementales omniprésentes et excessivement bureaucratiques.

Lolita (1955) de Vladimir Nabokov

Lolita (1962) Photo d'accueil de l'actrice Sue Lyon dans le rôle de Lolita et de l'acteur James Mason dans le rôle de Humbert Humbert dans une scène du film de comédie noire réalisé par Stanley Kubrick. Film tiré du roman de Vladimir Nabokov

Carte de lobby pour Lolita Sue Lyon et James Mason sur une carte de lobby pour Lolita (1962), réalisé par Stanley Kubrick.
© 1962 Métro-Goldwyn-Mayer Inc.

Avant sa publication, Lolita de Vladimir Nabokov a même fait hésiter son auteur à le rendre accessible au public. Il a fallu que sa femme le convainque de publier le roman, et il a été publié par une presse pornographique réputée en France en 1955. Le statut controversé de Lolita a alimenté son succès, le plaçant au sommet des listes de best-sellers dans le monde entier. Cependant, son sujet, présenté aux lecteurs comme les mémoires d’un intellectuel européen décédé qui désirait fanatiquement une fillette de 12 ans, s’est avéré trop obscène pour plusieurs autorités et a été interdit au cours de sa première décennie de publication en France, en Angleterre, en Argentine, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud ainsi que dans certaines communautés américaines. Une critique du roman l’a qualifié de « pornographie intellectuelle » ornée d’un « vocabulaire anglais qui stupéfierait les rédacteurs de l’Oxford Dictionary ». Bien que sévèrement censuré, le roman de Nabokov a refusé d’être lu et a été salué par les universitaires, qui ont célébré sa méditation sur la psychologie de l’amour.

Le festin nu (1959) de William Burroughs

Pour ses descriptions prolifiques de la consommation de drogue et de la promiscuité sexuelle, agrémentées de grossièretés et d’images grotesques, le Festin nu de William Burroughs (ou Le Festin nu , selon la personne à qui vous posez la question) a été fustigé par la critique à presque tous les niveaux. Ce livre à la structure vague, qui ressemble à première vue à un recueil de nouvelles annexes plutôt qu’à un roman cohérent, a été publié pour la première fois à Paris en 1959 et a attendu sa publication aux États-Unis jusqu’en 1962, en raison des lois sur l’obscénité alors en vigueur. Bien qu’il ait été légal au niveau fédéral de publier le roman aux États-Unis au début des années 60, Burroughs a tout de même fait face à des poursuites pour obscénité dans plusieurs États, notamment celle de 1966 à Boston, que certains ont considérée comme le dernier procès important pour obscénité concernant la littérature américaine. Cependant, Burroughs, avec l’aide de ses compatriotes Beat Allen Ginsberg et Jack Kerouac , qui avaient eux-mêmes eu affaire à des affaires d’obscénité, a pu expliquer aux tribunaux l’importance sociale et culturelle de son monument postmoderne et a ainsi remporté une victoire significative pour la liberté d’expression. À ce jour, Le Festin nu est un jalon postmoderne dans la littérature américaine et fournit des critiques perspicaces, bien que surréalistes et extravagantes, sur la nature de la toxicomanie, de la sexualité humaine et des États policiers.

Je sais pourquoi l'oiseau en cage chante (1969) de Maya Angelou

Le Dr Maya Angelou pose lors de l'événement de reconnaissance spéciale pour le Dr Maya Angelou, le portrait hommage à Michael Jackson au domicile du Dr Angelou le 21 juin 2010 à Winston-Salem, Caroline du Nord.
Maya Angelou
© Ken Charnock/Getty Images

C'est à la suite d'une rencontre avec l'écrivain James Baldwin et le dessinateur Jules Feiffer que Maya Angelou a écrit I Know Why the Caged Bird Sings, un livre qui lui a permis de faire face à l'assassinat de Martin Luther King, Jr. , un de ses amis, et d'attirer l'attention sur ses propres luttes contre le racisme. Elle a publié une chronique de son passage à l'âge adulte dans une petite communauté rurale du Sud dans les années 1930, qui raconte le traumatisme sexuel et émotionnel qu'elle y a vécu. Le livre a immédiatement rencontré un succès retentissant, a été nominé au National Book Award et est resté sur les listes de best-sellers pendant deux ans. Malgré son importance historique et culturelle, le livre a été régulièrement contesté, retiré des listes de lectures scolaires et des bibliothèques, et jugé inapproprié pour les jeunes lecteurs en raison de son utilisation d'un langage offensant et de son accent mis sur la violence, la sexualité et le racisme. Selon l'American Library Association, le livre a fait l'objet de plus de 35 contestations publiques ou interdictions depuis 1983, lorsque des membres du comité des manuels scolaires de l'État de l'Alabama ont demandé le rejet du livre parce qu'il prône « l'amertume et la haine envers les Blancs et encourage un comportement déviant en raison de références au lesbianisme, aux relations sexuelles avant le mariage et aux blasphèmes ».

L'Œil le plus bleu (1970) de Toni Morrison

LE FESTIVAL INTERNATIONAL DU LIVRE D'ÉDIMBOURG, ÉCOSSE, GRANDE-BRETAGNE, 28 AOÛT 2004. Toni Morrison, auteur lauréat du prix Nobel
Toni MorrisonToni Morrison, 2004.
© Maggie Hardie/Shutterstock.com

Le premier roman de Toni Morrison, lauréate du prix Nobel de littérature, The Bluest Eye , se déroule dans sa ville natale de Lorain, dans l'Ohio, en 1940-1941. Il raconte l'histoire d'une adolescente noire victimisée, Pecola Breedlove, qui associe la beauté et l'acceptation sociale à la blancheur et aspire donc à avoir les yeux bleus. Bien que largement ignoré lors de sa publication, le roman est aujourd'hui considéré comme un classique américain et un récit essentiel de l'expérience afro-américaine après la Grande Dépression. Il s'agit d'une œuvre d'une profondeur émotionnelle, culturelle et historique considérable, avec des passages riches en allusions à l'histoire, aux médias, à la littérature et à la religion occidentales, qui sont racontés à l'aide d'une structure unique et de fréquents changements de perspective. Cependant, depuis sa publication en 1970, de nombreuses tentatives ont été et continuent d'être faites pour interdire The Bluest Eye dans les écoles et les bibliothèques en raison de ses représentations de sexe, de violence, de racisme, d'inceste et de pédophilie, et il figure fréquemment sur la liste des livres interdits et contestés de l'American Library Association. Face à de telles tentatives, l' Association nationale pour l'avancement des gens de couleur a affirmé que « ce type de censure perpétue l'ignorance et l'intolérance, laissant notre jeunesse mal préparée à affronter les complexités du racisme auxquelles elle sera inévitablement confrontée dans sa vie » et que l'œuvre de Morrison « est un élément essentiel du patrimoine littéraire de notre pays ».

Les Versets sataniques (1988) de Salman Rushdie

Salman Rushdie en 2008.
Salman Rushdie, 2008 Salman Rushdie, auteur d'ouvrages comme Les Enfants de minuit , La Honte et Les Versets sataniques .
Cate Gillon/Getty Images Actualités

Peu d'auteurs ont été autant détestés que Salman Rushdie pour son roman Les Versets sataniques , qui raconte l'histoire de deux hommes imprégnés de culture islamique et de leur (in)capacité à faire face aux influences occidentales. La publication du roman a suscité un dégoût total de la part d'une majorité de la communauté musulmane pour son traitement blasphématoire présumé d'un personnage inspiré du prophète Mahomet et de la transcription du Coran . Peu après la sortie du livre, en 1989, l'ayatollah Ruhollah Khomeini , le chef politique et religieux de l'Iran, a émis une fatwa appelant à l'assassinat de Rushdie et de ses rédacteurs et éditeurs. Les apparitions publiques de Rushdie ont été drastiquement limitées par la suite, et il a été contraint de se déplacer fréquemment d'une résidence à une autre, tout le temps accompagné de gardes du corps. Les Versets sataniques ont été interdits dans de nombreux pays, dont le Bangladesh, l'Égypte, l'Iran, le Pakistan et l'Afrique du Sud. (L'Inde, pays natal de Rushdie, a interdit l'importation des Versets sataniques en 1988, mais cette interdiction a été annulée en 2024 lorsque les documents originaux n'ont pas pu être fournis à un tribunal.)

Le journal absolument vrai d'un Indien à temps partiel (2007) par Sherman Alexie

Le Journal d’un Indien à temps partiel, absolument vrai, de Sherman Alexie a rencontré un succès immédiat dès sa sortie en 2007, remportant entre autres le National Book Award for Young People’s Literature de cette année-là. Alexie s’est inspiré de son expérience personnelle pour présenter l’histoire de Junior, un adolescent amérindien qui quitte l’école de sa réserve pour fréquenter un lycée entièrement blanc, sous forme de journal intime, en utilisant des changements de polices innovants et des dessins animés (illustrés par Ellen Forney) afin de se connecter aux lecteurs de nouvelles façons. Le résultat est ce que Publishers Weekly a appelé « un équivalent amérindien des Cendres d’Angela , une histoire de passage à l’âge adulte si bien observée que son enracinement dans une culture spécifique est aussi ce qui lui confère son universalité, et si sincère sur le plan émotionnel que l’humour s’avère presque toujours douloureux ». Néanmoins, Le Journal d’un Indien à temps partiel, absolument vrai, a fait l’objet de nombreuses réactions négatives et a été contesté à maintes reprises depuis sa publication en raison de son utilisation d’un langage offensant et raciste, ainsi que de son insensibilité culturelle et de son caractère sexuellement explicite. De plus, environ une décennie après la sortie du roman, des allégations d'inconduite sexuelle contre Alexie ont fait surface et ont conduit à des contestations supplémentaires de la présence du livre sur les listes de lectures obligatoires des écoles. Au total, le roman a figuré à de nombreuses reprises (à partir de 2010) sur la liste annuelle de l'American Library Association des livres les plus contestés et a été classé numéro un sur la liste des 100 livres les plus interdits et contestés de cette association entre 2010 et 2019.

Melissa (initialement publié sous le titre George en 2015) par Alex Gino

Depuis sa publication en 2015 sous le titre George (publié plus tard sous le titre Melissa à la demande de l'auteur), le roman d'Alex Gino, écrit pour les lecteurs de la troisième à la septième année et dédié « à toi, pour quand tu te sentais différent », a remporté de nombreux prix et a été traduit dans plusieurs langues à travers le monde. Le portrait que fait Gino de Melissa, une fille transgenre de 10 ans dont l'identité n'est pas respectée par sa famille et ses pairs et qui a du mal à se faire accepter et à se définir alors que sa classe organise une représentation de Charlotte's Web , a été très apprécié pour sa description directe de ce que l'on peut ressentir lorsqu'on grandit en dehors du système binaire de genre traditionnel . Cependant, le roman a également été en tête de la liste annuelle des 10 livres les plus contestés de l’American Library Association pendant trois années consécutives en 2018-2020, et l’association l’a classé au cinquième rang des livres les plus interdits et contestés entre 2010 et 2019. Il a été contesté, interdit ou autrement restreint pour son utilisation de contenu LGBTQIA+, pour être en conflit avec les points de vue religieux traditionnels et pour ne pas avoir renforcé les valeurs d’une communauté donnée. Gino, qui s’identifie comme non binaire et « s’attend à être relégué aux marges », n’est pas surpris par la réaction négative mais continue d’écrire « pour les enfants non conformes au genre, quel que soit le langage qu’ils souhaitent utiliser. Parce que si vous vous voyez reflété, c’est une façon de savoir que vous êtes réel, de savoir que vous avez une place dans ce monde et que quelqu’un d’autre vous voit. »