Les agriculteurs voient une série de promesses non tenues et de trahisons de la part du gouvernement de l’État.

Presque tous les entrepreneurs qu'il connaît ont quitté le marché légal du cannabis en Californie parce que la réglementation a rendu impossible la rentabilité des petites entreprises.

Cannabis
Un « problème monstrueux » créé il y a 7 ans hante l'industrie du cannabis en Californie

La région du Triangle d'Émeraude en Californie lutte pour survivre
Par Lester Black ,
Rédacteur en chef sur le cannabis
17 novembre 2024

Jason Matthys, un sélectionneur de cannabis et activiste du comté de Mendocino, a déclaré que presque tous les entrepreneurs qu'il connaît ont quitté le marché légal du cannabis en Californie parce que la réglementation a rendu impossible la rentabilité des petites entreprises.
Lester Black/SFGATE

À la fin du printemps 2015, Gavin Newsom s’est rendu dans le nord du comté de Humboldt pour rallier des soutiens à la légalisation du cannabis. Les cultivateurs de cannabis de cette région historique de culture du cannabis étaient profondément sceptiques quant à la légalisation, craignant que les grandes entreprises ne détruisent leurs petites exploitations familiales. Newsom, alors lieutenant-gouverneur, est venu avec un avertissement et une promesse. Il a confirmé que les intérêts financiers faisaient déjà du lobbying à Sacramento, mais Newsom a déclaré qu’il s’y opposerait.

« Avec tout le respect que je vous dois », a déclaré Newsom à une salle comble dans un théâtre de Garberville, selon le North Coast Journal , « ils vous rayent de la carte et nous ne pouvons pas laisser cela se produire. » Le public a semblé séduit par le politicien avisé et a commencé à prendre des selfies avec l’étoile montante. Un défenseur du cannabis a déclaré au journal local : « Je pense que lorsqu’ils ont dit qu’ils étaient là pour défendre les petites exploitations, je pense qu’ils le pensaient. »

Près de 10 ans plus tard, le cannabis est légalisé en Californie, Newsom a été promu au poste de gouverneur et les petites exploitations de cannabis ont été décimées. La légalisation a entraîné la fermeture de milliers de fermes de cannabis dans le nord de la Californie, détruisant des entreprises de cannabis multigénérationnelles et laissant des villes rurales condamnées .

Les électeurs californiens ont légalisé le cannabis en 2016, créant ainsi le plus grand marché de marijuana au monde.
Lester Black/SFGATE

Les agriculteurs voient une série de promesses non tenues et de trahisons de la part du gouvernement de l’État. Peu de gens blâment entièrement Newsom, mais son implication de longue date dans le gouvernement de l’État lorsque des décisions ont été prises qui, selon eux, ont nui à l’industrie, l’ont mis au centre d’une colère particulière. Cela comprend une décision il y a sept ans d’autoriser les fermes massives dans l’État et son récent veto à un projet de loi qui donnerait aux agriculteurs un meilleur accès à la vente de leur herbe.

Newsom, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a refusé d’être interviewé pour cet article ou de répondre à une liste de questions ; à la place, son bureau a dirigé SFGATE vers le Département de contrôle du cannabis, qui a partagé une longue déclaration affirmant, en partie, que l’État « continue de respecter son engagement initial de protéger les petites exploitations ». Le porte-parole a souligné les 40 millions de dollars de subventions accordées par l’État pour soutenir les petites exploitations, le DCC aidant les agriculteurs à obtenir des licences à Mendocino et la signature par Newsom d’une loi qui a supprimé une taxe sur la culture.

Le gouverneur Gavin Newsom s'exprime lors de la tournée de l'État de Californie à la pharmacie centrale de recharge Kaiser Permanente à Downey, le samedi 18 mars 2023.
MediaNews Group/Pasadena Star-Ne/MediaNews Group via Getty Images

Cependant, les ravages survenus dans les fermes de cannabis légales ont amené certains acteurs du secteur à se demander si le plan de l'État n'avait pas dès le départ pour objectif de mettre hors d'état de nuire les petites fermes du Triangle d'Émeraude.

« La Californie est en train d’étrangler la poule aux œufs d’or », a déclaré Jason Matthys, un cultivateur de cannabis et activiste du comté de Mendocino. « J’ai vu 99 % des gens quitter l’industrie. Et c’est peut-être ce qu’ils veulent ? Peut-être que certains gros bonnets murmurent à l’oreille du gouverneur : « Sortons ces hippies d’ici. »

« Un problème monstrueux »

Chris Anderson, propriétaire de Redwood Roots Distribution dans le comté de Humboldt, peut identifier le moment exact où les petits agriculteurs californiens ont été trahis pour la première fois. C'était en novembre 2017, deux mois avant le début des ventes légales, et le Département de l'alimentation et de l'agriculture de Californie a publié des règles qui ont choqué la communauté agricole : l'État permettrait aux fermes de cannabis légales de cultiver aussi grandes qu'elles le souhaitent.

« C’était un problème monstrueux », a déclaré Anderson à SFGATE. « C’est de là que vient l’effondrement du marché et l’excès d’offre. »

Les petites fermes familiales de cannabis ont du mal à rester en vie sur le marché légal californien.
Lance Yamamoto/SFGATE

Maintenir les fermes légales de cannabis à petite échelle était une promesse clé faite aux agriculteurs traditionnels du nord de la Californie. La proposition 64, l'initiative qui a légalisé le cannabis, interdisait à toute ferme de cultiver plus d'un acre pendant les cinq premières années de la légalisation. Les pionniers de la culture de cannabis en Californie utilisent de petites parcelles de terre et craignaient de ne pas pouvoir rivaliser avec les méga-fermes. Ils voulaient cinq ans pour démarrer avant que les grandes fermes ne soient légales, mais soudainement, cette longueur d'avance leur a été retirée.

On ne sait toujours pas pourquoi l'État a supprimé la limite d'un acre. D'importants groupes agricoles de la vallée de Salinas et de Santa Barbara semblent avoir fait pression en faveur de cette mesure, selon un reportage de Leafly News en 2017. Un porte-parole du ministère de l'Alimentation et de l'Agriculture de l'État a déclaré qu'ils avaient modifié la règle en fonction des commentaires de parties prenantes anonymes.

Le DCC a déclaré dans une déclaration à SFGATE que Newsom, qui était lieutenant-gouverneur en 2017, n'avait pas autorité sur la décision et n'avait pas approuvé le changement. Mais Newsom a également refusé de s'y opposer lorsque le San Francisco Chronicle l'a interrogé à l'époque. (Le Chronicle et SFGATE appartiennent tous deux à Hearst mais ont des salles de rédaction distinctes.)

Des ouvriers agricoles inspectent les plants de marijuana à Glass House Farms à Camarillo, en Californie, l'une des plus grandes fermes de cannabis de l'État.
Le Washington Post/Le Washington Post via Getty Images

Judi Nelson, propriétaire de Sol Spirit Farm dans le comté de Trinity, a déclaré qu'elle soutenait la loi en grande partie en raison du plafond de superficie, et se souvient encore de Newsom ayant fait cette promesse lors de sa visite dans le comté de Humboldt.

« Newsom est venu et s'est tenu là avec nous et nous a dit en face qu'il y aurait cette limite d'un acre », a déclaré Nelson.

Avec la levée des restrictions, les grandes entreprises ont immédiatement commencé à investir dans des fermes géantes et à cultiver du cannabis à une échelle jamais vue auparavant dans l'État. Les petites fermes familiales du Triangle d'Émeraude se sont retrouvées en compétition avec des serres de plusieurs millions de mètres carrés remplies de robots . Pour l'instant, les fermes industrielles semblent gagner.

Le déclin des fermes familiales de cannabis

Les producteurs de cannabis traditionnels de Californie affirment qu'ils n'ont pratiquement aucun moyen de rivaliser avec les méga-fermes. Selon une étude de 2021 , la taille moyenne d'une ferme dans le comté de Humboldt est inférieure à 10 000 pieds carrés, tandis que les fermes du comté de Santa Barbara peuvent atteindre 4,1 millions de pieds carrés. Ces installations plus grandes peuvent produire d'énormes quantités de cannabis à une fraction du coût d'une petite ferme familiale.

Par exemple, Glass House Farms, l'un des plus gros producteurs de l'État , cultive du cannabis dans une serre de 2 millions de pieds carrés financée par un prêt de 100 millions de dollars. La semaine dernière, ils ont annoncé avoir récolté 232 000 livres de cannabis au cours du trimestre précédent. Le comté de Humboldt a produit 220 000 livres de marijuana au cours de la même période, selon les données du DCC , ce qui signifie que cette seule méga-ferme du sud de la Californie a produit plus que toutes les fermes du comté de Humboldt réunies.

Une opération de culture massive et légale de marijuana, utilisant la technologie de construction de pépinière à arceaux pop-up, occupe toute une vallée le long de la rivière Santa Ynez entre Buellton et Lompoc, vue depuis une colline voisine le 21 mai 2020, près de Lompoc, en Californie.
Une opération de culture massive et légale de marijuana, utilisant la technologie de construction de pépinière à arceaux pop-up, occupe toute une vallée le long de la rivière Santa Ynez entre
George Rose/Getty Images

Cette offre énorme de cannabis a fait chuter les prix de gros. Avant la légalisation, une livre de cannabis pouvait être vendue 2 000 dollars ; aujourd’hui, elle peut être vendue pour seulement 100 dollars . La chute des prix a ensuite mis en faillite les fermes familiales du nord de la Californie. En 2016, environ 2 000 agriculteurs ont demandé des licences de culture à Humboldt. Il n’en reste plus qu’un millier aujourd’hui .

Cette compression des prix et les faillites généralisées des fermes auraient probablement eu lieu dans n’importe quel scénario de légalisation, même si la Californie maintenait son interdiction des grandes fermes. Presque tous les États qui ont légalisé le cannabis ont vu les prix chuter et les petites entreprises faire faillite . Mais le feu vert précoce de la Californie aux méga fermes a accéléré cette tendance et a laissé « ces petites fermes sans moyen de rivaliser », selon Brad Rowe, chercheur à l’UCLA.

« C'est vraiment désastreux. La moitié des personnes qui avaient des permis [d'exploitation] en Californie l'année dernière ne les ont pas renouvelés. Ils jettent l'éponge », a déclaré Rowe.

Newsom oppose son veto aux marchés agricoles

Newsom s’est retrouvé sous le feu des projecteurs cet automne lorsqu’il a opposé son veto à une loi qui aurait donné aux petites exploitations le droit de vendre une partie de leur cannabis directement aux consommateurs sur les marchés de producteurs. Le gouverneur a déclaré que la loi mettrait « une pression importante » sur le gouvernement de l’État et « pèserait davantage » sur l’industrie du cannabis, bien qu’il ait déclaré qu’il était ouvert à d’autres moyens de légaliser les ventes directes aux consommateurs à l’avenir.

Les marchés de producteurs peuvent sembler être une demande anodine, mais les producteurs de cannabis considèrent ce type de vente directe comme l'une des rares choses qui pourraient sauver les petites fermes restantes en Californie. Vendre directement à un client rapporte plus d'argent directement au cultivateur, de la même manière qu'un marché de producteurs ou un pub-brasserie contribue à soutenir ces industries.

Malheureusement pour les agriculteurs, cette pratique est illégale en Californie. Actuellement, les producteurs de cannabis sont obligés de vendre leur cannabis aux distributeurs et aux détaillants avant qu'il n'arrive aux clients, ce qui réduit leurs marges bénéficiaires et rend plus difficile pour eux de faire connaître leur histoire.

Fleur de cannabis de Sol Spirit Farm à WeedCon 2018 le 26 octobre 2018, à Ojai, Californie.
Lilly Lawrence/Lilly Lawrence/WireImage/Getty Images

Matthys, le sélectionneur de cannabis et activiste de Mendocino, affirme que l'obligation imposée par la Californie aux agriculteurs de travailler avec des distributeurs a mis les agriculteurs « sur la banquette arrière » et les a empêchés de réaliser des bénéfices car « il y a trop de gens sur leur chemin ».

Nelson, une agricultrice du comté de Trinity, a déclaré qu'elle espérait toujours que les législateurs approuveraient une loi qui lui permettrait de vendre du cannabis directement aux consommateurs. Selon elle, cela changerait la donne pour elle et permettrait à davantage d'exploitations de survivre dans le Triangle d'Émeraude.

Pour l'instant, elle dit qu'elle n'a aucun moyen de communiquer avec ses clients dans le modèle de vente au détail actuel. « Nous n'avons jamais l'occasion de raconter notre histoire, nous n'avons jamais l'occasion de présenter ce qui différencie notre produit des produits fabriqués en série », a-t-elle déclaré. Son exploitation familiale ne tient donc qu'à un fil.

« J'ai l'impression que nous luttons encore chaque jour pour rester en vie », a déclaré Nelson.

Note de l'éditeur : cet article a été mis à jour à 8 heures du matin, le 17 novembre, pour corriger l'emplacement de Glass House Farms.

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