Dont la mission est d'apporter du cannabis aux malades et aux mourants

Il y a 25 ans, des activistes de Berkeley ont ouvert un dispensaire de marijuana. Aujourd'hui, il n'y en a pas de plus ancien dans le pays

Le Berkeley Patients Group, dont la mission est d'apporter du cannabis aux malades et aux mourants, a passé de nombreuses années à repousser les mesures de répression fédérales. Depuis la légalisation, le dispensaire connaît des difficultés financières. https://www.mybpg.com/

par Nathan Dalton
28 octobre 2024, 07h53

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Debby Goldsberry, l'une des cofondatrices du Berkeley Patients Group, tient deux plants de marijuana. Photo d'archives : Mary Rees

Partout dans le monde, le 31 octobre est connu sous le nom d’Halloween. Mais à Berkeley, on l’appelle aussi « Berkeley Patients Group Day », une distinction décernée pour la première fois à ce dispensaire de cannabis révolutionnaire en 2009 à l’occasion de son 10e anniversaire.

Debby Goldsberry à ses débuts, vers 2003. Crédit : Evan Marcus-Rotman

Cette année, Berkeley Patients Group (BPG), le plus ancien dispensaire en activité aux États-Unis, célébrera son 25e anniversaire.

Tout a commencé le 31 octobre 1999, lorsque plusieurs militants et patients pro-cannabis, déguisés en Halloween, se sont rassemblés sur Fifth Street à Berkeley et ont acheté et vendu de la marijuana médicale. (Hélas, ils ne se souviennent pas de ce qu'ils portaient.)

Le dispensaire a été fondé par Jim McClelland, membre de l'Oakland Cannabis Buyers' Cooperative (OCBC) *, qui a inventé le terme « Oaksterdam », en collaboration avec les militants de la marijuana médicale Don Duncan et Debby Goldsberry, cofondatrice du Cannabis Action Network. L'OCBC a été fermée par le gouvernement fédéral en 1998, même si deux ans auparavant, les électeurs californiens avaient adopté la proposition 215, la loi sur l'usage compassionnel, qui légalisait la marijuana médicale dans l'État.

McClelland utilisait la marijuana pour traiter les symptômes du sida et avait choisi le nom de Berkeley Patients Group pour souligner le fait que son utilisation était destinée à un usage médical. Etienne Fontan, l’un des premiers membres et aujourd’hui copropriétaire du dispensaire, a déclaré que le nom avait été conçu pour gagner la sympathie du groupe devant un jury « si nous étions arrêtés ».

« Jim pensait qu'en ayant « Patients » dans le nom, [les jurés] entendraient Berkeley Patients Group à chaque fois qu'il serait lu au tribunal et, espérons-le, ils comprendraient que nous étions des patients », a déclaré Fontan.

Etienne Fontan, copropriétaire du Berkeley Patients Group, présente un certificat de reconnaissance spéciale du Congrès de la représentante Barbara Lee et des résolutions de la ville de Berkeley déclarant le 31 octobre Journée du Berkeley Patients Group. Crédit : Berkeley Patients Group

Fontan, un vétéran de combat de la Tempête du Désert, faisait partie des militants déguisés ce jour d'ouverture en 1999 et a rejoint Goldsberry et Duncan au sein de l'équipe de propriétaires après le décès de McClelland des suites de complications du sida en 2001.

« À l’origine, notre permis d’exploitation concernait la vente au détail de produits divers, car en 1999, il n’existait pas de permis pour le cannabis », explique Fontan. « Donc, lorsque Don est allé chercher le permis, il a demandé un permis de vente au détail de produits divers, et ils lui ont dit : « Eh bien, nous devons savoir ce que vous vendez. » Et il a répondu : « Eh bien, du cannabis médical. » Et ils ont répondu : « Eh bien, c’est assez pour la vente au détail. »

Trouver un local pour l'entreprise s'est avéré plus difficile. Au début, BPG s'est installé sur Fifth Street, mais bien que la ville ait modifié son règlement de zonage en 1997 pour autoriser les dispensaires de cannabis médical, ceux-ci n'étaient autorisés que dans les zones commerciales, et non industrielles. Ainsi, au début de l'année 2000, BPG a déménagé le dispensaire au 2747 San Pablo Ave.

Thomas Heddleston, qui a commencé à travailler au BPG en 2004 et a rédigé sa thèse de doctorat en sociologie sur le mouvement de la marijuana médicale, a qualifié cet établissement de « centre communautaire ». « C’était une sorte d’espace de rassemblement », a-t-il déclaré. « Et c’est parce que nous étions l’un des rares dispensaires à autoriser la consommation sur place. »

BPG comptait également des massothérapeutes et des acupuncteurs et dirigeait un programme de soins palliatifs dans le cadre duquel ils se rendaient au domicile des patients et leur fournissaient de la marijuana à des fins médicales.

« L’un des avantages du Berkeley Patients Group, c’est que lorsque les gens étaient au plus mal, ils venaient là-bas parce qu’ils avaient besoin de se sentir mieux », a déclaré Goldsberry. « Il ne s’agissait pas seulement du cannabis, mais de la communauté. »

Opérant dans une zone grise juridique, BPG a joué au chat et à la souris avec le gouvernement fédéral

En 2012, BPG a été contraint de quitter son emplacement au 2747 San Pablo Avenue en raison des mesures de répression prises par les autorités fédérales contre les dispensaires situés à proximité des écoles, des parcs ou des terrains de jeux. Les patients qui se rendaient à BPG le dernier jour pouvaient voir une bannière annonçant un service de livraison. Photo d'archives : Frances Dinkelspiel

Mais BPG était toujours parfaitement conscient qu’il opérait dans une zone grise légale : même si les électeurs californiens avaient approuvé le cannabis à des fins médicales, il s’agissait toujours d’une drogue de l’annexe I selon le gouvernement américain et ne pouvait pas être utilisé à des fins médicales en vertu de la loi fédérale.

Selon Fontan, tous les employés de BPG à l'époque étaient des militants et tous s'attendaient à être arrêtés au cours de n'importe quel quart de travail.

Cette zone grise juridique est devenue plus trouble en 2001, lorsque la Cour suprême a statué à l’unanimité dans l’affaire United States v. Oakland Cannabis Buyers’ Coop « que la marijuana n’a aucun avantage médical digne d’une exception » et que « la nécessité médicale ne constitue pas une défense à la fabrication et à la distribution de marijuana ».

En réponse, le conseil municipal de Berkeley a adopté en 2002 une résolution unanime ordonnant au département de police de Berkeley de ne pas coopérer avec la Drug Enforcement Administration (DEA) dans les affaires de marijuana médicale. Mais BPG a continué à faire face à de nombreuses menaces de la part du ministère de la Justice. En 2007, le gouvernement fédéral a saisi les avoirs bancaires de BPG, dans le cadre d'un raid de la DEA contre le Los Angeles Patients and Caregivers Group, un dispensaire lié à BPG.

« J’espère que nous pourrons adopter une résolution demandant que Berkeley soit une ville sanctuaire où les patients pourront être à l’abri des perturbations causées par les tactiques nazies du gouvernement fédéral », avait déclaré à l’époque le conseiller municipal Darryl Moore au Daily Planet .

Une résolution a été adoptée l’année suivante, « déclarant la ville de Berkeley comme un sanctuaire pour le cannabis médical et appelant le département de police de Berkeley à respecter les lois de l’État ».

Mais la répression fédérale s'est poursuivie. En 2012, BPG a été contraint de déménager par les autorités fédérales, dirigées par la procureure américaine Melinda Haag, qui s'est concentrée sur les dispensaires situés à moins de 300 mètres des écoles, des parcs et des terrains de jeux. « C'est une ligne que j'ai décidé de tracer », a déclaré Haag à California Watch en 2012. BPG était proche du Centre d'intervention précoce sur la surdité et de l'École bilingue de Berkeley.

À ce stade, le groupe de propriétaires était composé de Fontan et Tim Schick, qui ont rejoint l'entreprise après le départ de Goldsberry en 2010. Duncan a quitté BPG en 2008. Il n'a pas fallu longtemps avant que Fontan et Schick trouvent un nouvel emplacement, à quelques pâtés de maisons sur un terrain vacant au 2366 San Pablo Ave., un endroit qui abritait autrefois un stand de Root Beer A&W.

« Si vous voulez entendre un miracle dans la ville de Berkeley », a déclaré Fontan, « nous avons transformé un terrain vierge en un dispensaire ouvert en cinq mois. »

Mais Haag, que l'East Bay Express a qualifié d'« ennemi public numéro un de la marijuana médicale », n'avait pas fini de lutter contre le BPG. Elle a noté que le dispensaire fonctionnait toujours à moins de 300 mètres d'une garderie à domicile et a tenté de le fermer pour ce motif.

Mais en 2014, BPG a obtenu un sursis lorsque la Chambre des représentants des États-Unis a adopté l’amendement Rohrabacher-Farr, qui interdisait au ministère de la Justice d’utiliser des fonds pour empêcher la mise en œuvre de lois étatiques sur la marijuana médicale.

La légalisation du cannabis récréatif a apporté ses propres défis

Sue Gardea, caissière de BPG, vérifie les papiers d'identité des premiers acheteurs de marijuana récréative à Berkeley, Chris Conrad et Mikki Norris. Photo d'archives : Pete Rosos

En 2016, les électeurs californiens ont adopté la proposition 64, la loi sur l'usage de la marijuana par les adultes, qui a légalisé la consommation de marijuana pour les adultes de 21 ans et plus. La vente de cannabis récréatif a commencé le 1er janvier 2018.

De nombreux habitants de Berkeley ont fait la queue sur San Pablo Avenue avant l'aube du 1er janvier pour être parmi les premiers à acheter légalement du cannabis récréatif au BPG. « J'ai été le témoin direct des conséquences tragiques de l'interdiction de la marijuana et je suis fier de représenter une ville qui a été un leader et un modèle en matière de réglementation et de réforme en Californie ainsi que dans tout le pays », a déclaré le maire Jesse Arreguín après avoir coupé un ruban vert pour lancer officiellement les ventes récréatives au BPG.

Ce passage aux ventes récréatives a entraîné un changement important dans la démographie des clients de BPG.

« Nous sommes passés d’une consultation individuelle de patients ou de soignants à une consultation en groupe », a déclaré Fontan. « Des enfants avec leurs parents, des groupes d’amis. »

Mais le changement de loi et la surabondance de cannabis sur le marché ont entraîné une chute des prix et de la qualité, selon Fontan. Sans parler des diverses taxes étatiques et locales que les dispensaires doivent payer.

« Nous sommes tous en difficulté », a-t-il déclaré.

Mais Fontan et ses collègues militants du cannabis continuent de se battre, et alors que la DEA est sur le point de reclasser la marijuana d'une drogue de l'annexe I à une drogue de l'annexe III, la légalisation fédérale est enfin à l'horizon.

C'est un fait dans lequel BPG et ses fondateurs militants ont joué un rôle important, selon Fontan. Il s'est récemment entretenu avec des représentants de la Maison Blanche, du Département d'État et du Bureau international des stupéfiants et de l'application de la loi à ce sujet.

« Nous sommes fiers de nos racines militantes », a déclaré Fontan. « Être pionnier a été un défi, mais cela ne nous a pas empêchés de nous soucier de nos patients, d'être des gardiens de l'éthique et de continuer à promouvoir le cannabis médical alors que ce nouvel horizon s'ouvre à nous avec la reprogrammation. »

« Il fallait être absolument courageux pour faire face aux pressions locales, étatiques et fédérales au quotidien », a déclaré Goldsberry. « Heureusement, cette époque est révolue. Mais c'était aussi amusant et nous ne l'aurions pas fait si nous n'avions pas vraiment profité de la vie. »

Berkeley Patients Group , 2366 San Pablo Ave., Berkeley. Téléphone : 510-540-6013. Horaires : du dimanche au jeudi, de 9 h 30 à 20 h ; du vendredi au samedi, de 9 h 30 à 21 h. Connectez-vous via Instagram .

* L'Oakland Cannabis Buyers' Cooperative (OCBC) est une organisation californienne dont la mission est de « fournir aux patients gravement malades une source sûre et fiable d'informations sur le cannabis médical et de soutien aux patients ». Pour devenir membre, une personne doit fournir une note d'un médecin traitant autorisant le cannabis.

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