L'EAU - Un comté de Californie se dispute sur l'eau, la loi sur la marijuana et la race
Chargés de cartographier un aquifère énigmatique pour la gestion future de l'eau, les scientifiques sont confrontés à l'incertitude politique et scientifique.
Theo Whitcomb 7 septembre 2021COMME TWEETER E-MAIL IMPRIMER
Cette histoire a été publiée à l'origine par Undark et est republiée ici via le partenariat Climate Desk .
Niché entre deux chaînes de montagnes du comté de Siskiyou, dans le nord de la Californie, la vallée de Shasta est aussi complexe qu'impressionnante. Brad Gooch, un hydrogéologue, est toujours émerveillé par le paysage près de quatre ans après avoir visité la région pour la première fois. Mais ce n'est pas à cause du mont Shasta, un volcan qui surplombe la forêt et les terres agricoles à 14 000 pieds. Au contraire, Gooch est déconcerté par le peu d'informations sur les ressources naturelles qui se trouvent sous la vallée.
«Cela me déroute, pour être honnête», dit-il.
Le manque de connaissances est peut-être plus prononcé lorsqu'il s'agit de ce que les scientifiques appellent l'hydrogéologie du bassin d'eau souterraine - comment exactement l'eau se déplace à travers la roche volcanique sous le sol. Le mouvement de cette eau est le pivot économique de la vallée, avec les éleveurs de bétail, les agriculteurs de luzerne, les producteurs de cannabis et d'autres qui en dépendent. Et des milliers d'habitants dépendent également des eaux souterraines pour leurs maisons.
Pour combler le manque de connaissances, Gooch et une équipe d'autres hydrogéologues de l'Université de Californie, Davis et Larry Walker Associates, une société d'ingénierie et de conseil en environnement, ont été embauchés pour aider à répondre aux exigences de la loi californienne sur la gestion durable des eaux souterraines (SGMA) , que le gouverneur Jerry Brown a promulguée en 2014. La tâche des scientifiques : construire un modèle tridimensionnel du bassin d'eau souterraine du comté pour aider à estimer les changements dans les niveaux et la qualité de l'eau. Le modèle informerait également le plan local de durabilité des eaux souterraines, qui est mandaté par la SGMA et doit être soumis au département des ressources en eau de l'État d'ici janvier 2022. «La Californie a été le Far West pour les eaux souterraines», explique Gooch. « Percez-le et pompez-le, tout est à vous. Fonce. C'est pourquoi la SGMA était si importante et attendue depuis longtemps.
Dans l'état actuel des choses, l'ouest des États-Unis est en proie à une mégasécheresse déterminante , et pendant les années sèches, les bassins d'eaux souterraines remplissent près de la moitié des besoins en eau de la Californie, prenant le relais des réservoirs et autres sources d'eau de surface qui sont historiquement tombés à niveaux bas . La fréquence des années sèches depuis 1999 est « étonnante », déclare Thomas Harter, hydrologue de l'Université de Californie à Davis, qui a travaillé dans le comté de Siskiyou pendant deux décennies. Le problème ne va pas disparaître de sitôt. À mesure que le climat se réchauffe, les modèles de précipitations vont fondamentalement changer dans la région, selon les experts . La vallée de Shasta connaîtra probablement des périodes de sécheresse plus longues et une diminution du manteau neigeux dans les montagnes voisines.
Maintenant, après une autre année exceptionnellement sèche, des affrontements plus intenses sur l'eau de la vallée de Shasta ont éclaté, opposant souvent les résidents blancs aux milliers de familles américaines Hmong qui se sont installées dans un ensemble de lots très serrés dans la région orientale aride de la vallée depuis le milieu -2010s. Membres d'un groupe ethnique d'Asie du Sud-Est qui a immigré aux États-Unis dans les décennies qui ont suivi la guerre du Vietnam, ces familles américaines hmongs sont venues dans le comté de Siskiyou en provenance d'autres régions de la Californie et de tout le pays. Beaucoup d'entre eux gagnent désormais leur vie en cultivant du cannabis dans des serres, en transportant par camion les eaux souterraines achetées aux agriculteurs voisins. Bien que les électeurs californiens aient légalisé l'usage récréatif du cannabis dans l'État en 2016, le comté de Siskiyou a interdit les fermes de cannabis et les activités qui les soutiennent à travers une série d'ordonnances . Mais les serres de cannabis ont néanmoins proliféré, tant au sein de la communauté américaine Hmong que d'autres groupes qui s'y sont installés.
L'année dernière, le comté a déposé deux poursuites au nom d'un groupe de résidents pour la plupart blancs dont les puits s'étaient asséchés, alléguant que quelques agriculteurs vendant de l'eau aux producteurs de cannabis de la subdivision « épuisent les précieuses ressources en eaux souterraines » et compromettent l'utilisation licite. d'eau pour des milliers d'autres résidents.
Mais les défenseurs des familles Hmong, qui constituent désormais la majorité des habitants de Mount Shasta Vista, affirment que les allégations découlent d'une longue histoire de discorde raciale et les discriminations. L'intention des poursuites, selon les avocats, n'était pas de lutter contre le développement rapide du cannabis illégal, mais de forcer la communauté - qui comprend de nombreuses personnes qui ne cultivent pas de cannabis commercial et d'autres qui ne cultivent pas du tout la plante - à laisser. En mai de cette année, le conseil des superviseurs du comté de Siskiyou a interdit aux camions transportant plus de 100 gallons d'eau de certaines routes de comté entourant le lotissement de Mount Shasta Vista, coupant non seulement les serres, mais aussi de nombreuses familles Hmong qui dépendent de la camions-citernes pour vivre, élever des animaux et cultiver des légumes sur les terres arides. La communauté américaine Hmong et leurs alliés ont répondu par des protestations et des boycotts. En juin, des avocats représentant des membres de la communauté Hmong ont déposé un procès contre le comté alléguant une discrimination fondée sur la race.
Une chose qui manque à la dispute agitée, cependant, est la preuve scientifique que les producteurs de cannabis sont vraiment en train de tarir les puits. C'est un problème qui s'étend au-delà des frontières du comté, étant donné que la Californie a un marché de pots souterrains de plusieurs milliards de dollars qui est actuellement plus grand que le marché légal. Mais pour comprendre les dangers potentiels de la culture du cannabis dans la subdivision de Mount Shasta Valley, le comté fait face à un défi unique : personne, pas même les hydrogéologues, ne sait vraiment combien d'eau est utilisée.
Personne, pas même les hydrogéologues, ne sait vraiment combien d'eau est utilisée.
CONSTRUIRE UN MODÈLE du bassin hydrographique de la vallée de Shasta n'est pas une tâche simple. Le paysage invisible que Gooch et ses collègues étudient est un puzzle de roche volcanique qui constitue un tiers de la vallée et se trouve directement sous les puits et les fermes de cannabis de la région. Des fractures et de longs tubes de lave traversent une couche de basalte plus jeune, formant ce que Gooch appelle une «autoroute» pour les eaux souterraines.
« C'est vraiment difficile de prédire la source d'eau et où va cette eau. "
"C'est l'une des géologies les plus complexes que nous ayons" en Californie, explique Laura Foglia, ingénieur senior chez Larry Walker Associates et professeur adjoint à l'Université de Californie à Davis, qui dirige l'équipe technique conseillant le comité de la vallée de Shasta. « Il est vraiment difficile de prédire la source d'eau et où va cette eau. C'est parce qu'il y a tellement de caractéristiques dans la géologie que nous ne connaissons pas et que nous ne saurons jamais. »
Pour compliquer les choses, des kilomètres de roche dure imperméable surgissent d'en bas. Et les collines ondulantes de la vallée sont en fait des vestiges d'il y a 300 000 ans, lorsque tout le côté nord du mont Shasta s'est effondré et s'est déversé vers l'extérieur. "Cela jette une énorme clé dans toute la vallée, vous savez, dans une vallée déjà pleine de clés", explique Gooch. « Fondamentalement, cela a créé tout un tas de microcosmes de l'hydrologie qui le rend presque impossible à vraiment comprendre. Et, certainement, beaucoup moins pour modéliser.
Malgré la complexité, l'équipe a réussi à construire un modèle fonctionnel de la vallée au printemps, en utilisant un demi-siècle d'enregistrements de puits de foreurs locaux, des recherches géologiques du milieu du 20e siècle et des cartes des eaux de surface.
Bien que le modèle soit assez sophistiqué, les données qui y sont introduites sont inégales. Pour produire autre chose que des généralisations, disent les chercheurs, il faudra des décennies de surveillance supplémentaire.
Bien que le modèle soit un travail en cours, il produit toujours une estimation approximative du bilan hydrique du bassin et peut, hypothétiquement, simuler divers scénarios pratiques comme la sécheresse, la pollution ou l'épuisement des eaux souterraines. Un ordinateur analyse la mine de données de surveillance des puits publics, les niveaux de débit d'eau des rivières voisines et les données météorologiques annuelles telles que les précipitations. De plus, le modèle utilise des données satellitaires pour mesurer les changements d'altitude, permettant à l'équipe de voir si le sol s'enfonce en raison de l'épuisement des eaux souterraines et de suivre les changements d'utilisation des terres, comme l'évaporation des cultures et les changements d'humidité du sol. Tout cela passe par la carte géologique en trois dimensions que l'équipe a créée.
Une vue de la carte géologique tridimensionnelle de l'équipe de modélisation du bassin d'eau souterraine du comté de Siskiyou. Les formations géologiques, qui ont un impact sur l'écoulement de l'eau, se superposent de différentes couleurs.
District de contrôle des inondations et de conservation de l'eau du comté de Siskiyou
Il arrive aussi juste à temps. La date limite de la SGMA pour la première itération de la vallée du Plan de durabilité des eaux souterraines est novembre ; après examen, il entrera en vigueur l'année prochaine.
Le plan couvrira probablement une gamme d'utilisations de l'eau et abordera un certain nombre de problèmes environnementaux, notamment l'écoulement fluvial et l'habitat du saumon. Mais c'est le cannabis qui a occupé le devant de la scène dans la vallée. Au milieu de la controverse sur le pompage des eaux souterraines, Foglia et son équipe tentent de maintenir une approche fondée sur les faits tout en poussant vers un plan plus holistique. « Nous avons besoin de données de bonne qualité pour vraiment déterminer quels sont les impacts et où, car nous ne voulons pas les inventer sans même avoir les données », dit-elle. "Le modèle peut vous aider, mais le modèle est aussi bon que les données que vous utilisez."
Les points de données sont rares pour le cannabis. Les représentants de l'État ne suivent qu'un nombre limité de puits dans la région deux fois par an, ce qui rend les variations dues à une cause difficiles à surveiller, explique Foglia. Tout pompage supplémentaire modifierait inévitablement les niveaux des eaux souterraines, mais les détails sur la quantité et par qui restent obscurs. « Pour bien comprendre l'impact du pompage, nous aurions besoin d'au moins des données mensuelles sur certains des niveaux d'eau souterraine », ajoute-t-elle. « Si nous savons, nous savons ; si nous ne savons pas, nous sommes très ouverts et disons, nous ne pouvons pas dire à 100% que c'est la raison.
Je LLICIT CANNABIS CULTIVATION est pas nouveau pour le comté de Siskiyou. La plante est cultivée dans la région depuis au moins la fin des années 1960, explique Margiana Petersen-Rockney, doctorante en politique et gestion environnementales à l'Université de Californie à Berkeley, qui, avec un collègue, a publié des recherches ethnographiques sur les cultivateurs de cannabis. dans le comté en 2019. « Il y a des Blancs qui font pousser de l'herbe dans les collines depuis de très nombreuses décennies », ajoute-t-elle, « et personne n'a sourcillé.
« Il y a des Blancs qui font pousser de l'herbe dans les collines depuis de très nombreuses décennies, et personne n'a sourcillé. »
Bien que le cannabis ne soit pas nouveau dans la région, la majeure partie de l'agriculture de la région – qui comprend des fermes datant d'un siècle – était dominée par l'élevage et la production de foin. Aujourd'hui, selon certaines estimations, il y a au moins deux fois plus de cultivateurs de cannabis qu'il n'y a de cultivateurs et d'éleveurs sans cannabis. Le bureau du shérif du comté estime qu'il y a maintenant 5 000 à 6 000 serres exploitées dans la seule partie orientale aride de la vallée.
Pour certains résidents, les changements très visibles remettent en question le mode d'agriculture traditionnel de la région et les idées historiques sur l'agriculture, explique Petersen-Rockney. Les changements menacent également une conception statique et nostalgique de l'identité rurale, ajoute-t-elle, entraînant un refus d'accepter la culture du cannabis comme agriculture ou ses cultivateurs américains Hmong comme agriculteurs légitimes et résidents légaux. « Il y a une réelle crainte que ce groupe, s'il vote en groupe, puisse apporter un changement politique dans le comté », dit-elle. Le conseil de surveillance du comté et le bureau du shérif soutiennent que les tensions sur les fermes de cannabis sont liées à la légalité de la culture et aux dommages environnementaux de l'industrie illégale et non réglementée, et non à l'animosité raciale. abattu par des officiers lors de l'évacuation du mont Shasta Vista causée par l'incendie de lave dans la région.
En 2016, l'État de Californie a légalisé le cannabis récréatif, mais il a laissé aux comtés et aux autres autorités locales le soin d'écrire leurs propres règles. En réponse à l'afflux de nouveaux producteurs, le comté de Siskiyou a adopté une série de restrictions couvrant des zones non constituées en société comme le mont Shasta Vista, notamment une interdiction de cultiver plus de quelques plantes de cannabis à l'extérieur et des sanctions et une application renforcées pour les violations du code telles que la culture déverrouillée, visible cannabis. Les sanctions allaient de l'amende à la saisie de biens. Confrontés à un bar d'un prix prohibitif, les cultivateurs américains de Hmong étaient en "non-respect presque universel" des codes, dit Petersen-Rockney, et en 2019, le comté a institué une interdiction permanente de l'activité commerciale de cannabis dans les zones non constituées en société. Le bureau du shérif était chargé de traiter la plupart des violations,
Plus récemment, le comté a tenté de freiner les fermes de cannabis en limitant l'utilisation des eaux souterraines. En janvier 2020, le comté a adopté une déclaration d'état d'urgence alléguant que «3 millions de gallons d'eau sont dépensés quotidiennement» par les producteurs de cannabis pour leurs cultures, une estimation du bureau du shérif qui a par la suite augmenté à 9,6 millions de gallons par jour. En août dernier, les autorités ont interdit l'extraction des eaux souterraines pour l'abreuvement du cannabis, interdisant aux quelques puits qui alimentent en grande partie les fermes de distribuer de l'eau aux fermes de cannabis, suivie quelques mois plus tard par l'interdiction des camions-citernes de certaines routes départementales.
Ces interdictions plus récentes font désormais partie du projet de plan de durabilité des eaux souterraines de la vallée qui a été publié pour commentaires du public plus tôt ce mois-ci. Par conséquent, la communauté américaine Hmong considère son accès à l'eau comme menacé, explique Peter Thao, un défenseur de la communauté qui s'est installé dans la région en 2016. L'eau souterraine, bien que techniquement non potable, est encore utilisée par beaucoup pour un usage quotidien, comme la baignade ou l'abreuvement. animaux et potagers. Certains, selon un récent procès, s'en sont servi pour boire. Concernant la réglementation sur le cannabis, « ils ne veulent pas faire respecter la loi, mais veulent couper l'eau », dit-il. "Nous allons juste mourir lentement ici parce que nous n'avons pas d'eau - et si cela doit coûter une vie ici, parce que quelqu'un est mort à cause de la déshydratation, qui en sera responsable ? »
Je N fin avril, malgré l’incertitudes subsistent, l'équipe technique a présenté son modèle lorsune réunion du comité consultatif longuetrois heures Zoom. "Ne soyez pas choqué", a plaisanté Foglia alors qu'ils préparaient la présentation après une longue discussion. "Peut-être que tout le monde va se réveiller maintenant." Cab Esposito, un hydrologue des eaux souterraines avec Larry Walker Associates en charge de la modélisation, a ouvert un PowerPoint avec des images de la première simulation publique de la culture du cannabis - pas les serres de la subdivision Mount Shasta Vista en particulier, mais un scénario hypothétique.
Esposito a brossé un tableau sombre. La simulation était basée sur trois estimations du pompage supplémentaire des eaux souterraines à partir d'un ensemble aléatoire de puits fictifs, qui ont été superposées aux données historiques sur l'utilisation de l'eau. Chaque scénario montrait, à des degrés divers, que le cannabis épuisait les eaux souterraines. Cela semblait justifier les restrictions du comté liées au cannabis et les réclamations dans ses poursuites.
Mais les données sur l'utilisation de l'eau pour la culture hypothétique du cannabis ne provenaient pas des scientifiques. "Ce sont des chiffres approximatifs que nous avons travaillé à développer sur la base des informations du département du shérif", a déclaré Esposito lors de la présentation. Les chiffres étaient basés sur le nombre total estimé d'usines dans la région, que le bureau du shérif prétend être de deux millions. L'objectif, a ajouté Esposito, était "d'essayer d'estimer la quantité d'eau supplémentaire utilisée dans cette zone".
Cependant, selon Ethan Brown, géologue du Shasta Valley Resource Conservation District, les données sur les plantes illégales sont notoirement difficiles à estimer – ce que d'autres experts font écho . Shasta Valley a des données sur le cannabis particulièrement rares et "le fait que cela ne soit pas réglementé n'aide pas vraiment", dit Brown, "parce qu'il n'y a vraiment pas un bon nombre pour le nombre total de plantes". Une autre incertitude concerne la quantité d'eau que les producteurs utilisent par plante, car les détails dépendent, en partie, du climat, de la taille de la plante et du fait que la culture soit cultivée à l'intérieur ou à l'extérieur.
Outre les estimations contestées, la simulation présentait un autre problème : les scientifiques modélisent généralement l'eau utilisée en agriculture en estimant la quantité d'eau qui s'évapore des plantes et du sol – une eau qui finirait par retourner dans le bassin d'eau souterraine. Mais le scénario du modèle supposait un cas dramatique et improbable dans lequel l'eau utilisée pour le cannabis quitterait entièrement le bassin d'eau souterraine. Le but de la simulation du scientifique, disent-ils, était de visualiser, mais pas nécessairement de prédire, ce qui arriverait aux niveaux des eaux souterraines si cette quantité d'eau était finalement retirée de l'aquifère. Une estimation réaliste nécessiterait beaucoup plus d'informations. « Pour les utilisations agricoles régulières », explique Foglia, « nous calculons absolument la quantité d'eau qui retourne dans les nappes phréatiques grâce à la recharge. Ce genre de doit être considéré comme un cas particulier,
Selon les scientifiques, il n'y a pas de consensus sur le chiffre final. "Ce que nous avons pour le cannabis ne sont que des estimations", a écrit Foglia dans un e-mail à Undark .
Mais lors de la réunion, certaines personnes ont voulu utiliser le modèle de l'eau partielle pour aider à arrêter le développement du cannabis illégal. "Le comté est frustré au-delà de l'imaginable par le processus juridique visant à essayer de fermer cela", a déclaré Blair Hart, éleveur et membre du comité consultatif sur les eaux souterraines de la vallée de Shasta. « Le labyrinthe bureaucratique qu'ils doivent traverser pour poursuivre un cas est incroyable. Nous avons un gâchis.
S TEVE GRISET, un cultivateur de luzerne dans le comté de Siskiyou, dit qu'il voit les cultivateurs de cannabis Hmong et leurs familles différemment de la façon dont certains autres habitants de la vallée les voient - non pas comme des criminels créant une pénurie d'eau, mais comme une communauté très unie qui veut un moyen de subsistance et un endroit appeler à la maison. « Dans mon jardin, il y a des milliers et des milliers de personnes qui ont emménagé », dit-il. « Cela m'a vraiment surpris. Je n'avais jamais parlé à un Hmong avant d'emménager ici.
Griset a également vu une opportunité commerciale et - comme beaucoup de ses voisins - a commencé à vendre l'excès d'eau de son programme d'irrigation à la colonie en pleine croissance en 2016. "La façon dont je le vois", dit Griset, "l'eau passe de l'agriculture à l'agriculture . "
Mais à l'été 2020, le comté a poursuivi Griset , soulignant que l'eau qu'il vendait allait à ce qu'ils considéraient comme une culture illégale. Le procès civil allègue qu'il s'est livré à une utilisation de l'eau « gaspillée » et « déraisonnable » et laisse entendre que son opération peut entraîner l'assèchement des puits d'autres résidents.
Démontrer un lien direct entre l'épuisement des eaux souterraines et le cannabis est difficile, cependant, et le cas est un bon exemple de pourquoi se concentrer sur la science est si important, selon Gooch, qui a récemment déménagé à un nouveau poste avec le State Water Resources Control Board et est ne travaille plus sur la modélisation de la vallée de Shasta. « Nous ne savons pas où sont ces puits secs, nous n'avons que des idées générales », ajoute-t-il. « Parce que personne n'a apporté d'informations à analyser d'un point de vue scientifique, ce ne sont que des conjectures et des rumeurs. Et malheureusement, on ne peut rien faire avec ça.
Après que le comté a interdit le transport non autorisé d'eaux souterraines sur certaines routes du comté et interdit l'utilisation des eaux souterraines pour le cannabis, et que des agriculteurs comme Griset ont cessé de vendre aux camions-citernes, la communauté américaine Hmong s'est retrouvée sans source principale d'eau et s'est démenée pour s'organiser contre l'interdiction. Les dirigeants communautaires ont qualifié l'interdiction de violation des droits humains et de crise de santé publique. Récemment, le département du shérif a appliqué l'ordonnance en mettant en fourrière certains camions-citernes et en appelant les membres de la communauté équipés de machinerie lourde à aider à éliminer les fermes illégales de cannabis.
Petersen-Rockney y voit un affrontement séculaire. « La pénurie d'eau oppose depuis longtemps l'agriculture et les moyens de subsistance des communautés autochtones », dit-elle. « Maintenant, je pense qu’une dynamique similaire se produit lorsque l’altérité racialisée aggrave le conflit. »
En mai, alors qu'une audience pour l'affaire du comté contre Griset se déroulait, des membres de la communauté ont manifesté devant le palais de justice du comté.
Théo Whitcomb
Le manque de bonnes données sur l'utilisation de l'eau dans les fermes de cannabis de la vallée de Shasta n'aide pas. Selon l'équipe technique et une première ébauche du Plan de durabilité des eaux souterraines, il n'y a pas de menace immédiate de prélèvement excessif d'eau du bassin, en supposant qu'il n'y ait pas d'expansion spectaculaire des utilisations supplémentaires des eaux souterraines, qui incluraient les serres de cannabis. La Groundwater Sustainability Agency prévoit d'étendre la surveillance des données pour comprendre l'utilisation actuelle des eaux souterraines par les producteurs. Comment exactement ils vont le faire, l'équipe technique n'est pas encore sûre. "Nous avons des options, mais nous ne savons pas encore ce qui sera possible en ce qui concerne le cannabis", a déclaré Foglia dans un e-mail. « Nous devrons être créatifs pour obtenir les informations dont nous avons besoin. »
Mais il est incertain de savoir si les restrictions d'eau resteront en vigueur, car de nombreux membres de la communauté américaine Hmong exigent l'abrogation immédiate des ordonnances. "Le traitement que nous recevons ici dans ce comté sera entendu au niveau local, étatique et fédéral", a déclaré Thao à une foule de manifestants en mai devant le palais de justice du comté, où le cas de Griset était entendu. Plus tôt ce mois-ci, le juge fédéral saisi du procès pour discrimination déposé au nom de la communauté Hmong a ordonné aux deux parties d'entamer une médiation pour s'assurer que la subdivision de Mount Shasta Vista avait un accès adéquat à l'eau pendant que le tribunal examine les questions plus larges.
Lorsqu'il s'agit de comprendre le risque du cannabis pour le bassin, le réseau élargi de surveillance des eaux souterraines pourrait éventuellement apporter une certaine clarté. Mais cela prendra du temps, disent les scientifiques, pointant du doigt la révision prévue du plan de gestion, qui aura lieu tous les cinq ans jusqu'en 2042. prendre les décisions pour l'avenir, c'est prendre les décisions les mieux informées », déclare Gooch. « Tout le monde veut prendre la décision la plus éclairée possible. Mais tout commence avec les données.
Theo Whitcomb est stagiaire en rédaction chez High Country News . Nous accueillons les lettres des lecteurs. Envoyez-lui un courriel à theo.whitcomb@hcn.org ou soumettez une lettre à l'éditeur . Voir nos lettres à l'éditeur politique .
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